1941 伪幕
“你们是否期待已久？你们是否早就心痒难耐？没错，没错！盛大的联盟杯第二十届的比赛，今天终于开幕啦！欢迎大家来到联盟杯的比赛现场！我是今天的主持人——”
自由世界的风云似乎依然还在不停变化，但时间的流逝却并未因为任何人的意志而停止，属于联盟杯的序幕也终于如同无可阻挡、无可违逆的脚步一般，带着铿锵有力的步伐降临到了所有人的面前。过往二十余年一如既往的比赛时段几乎让一代游戏玩家形成了习惯，每年临至这段时间的观众们也一如既往地开始准备起了各自的狂欢，正如那此时正在他们所熟悉的舞台正中央不停摇旗呐喊的那名主持人一样，亢奋的状态几乎充斥在了每一名虚拟玩家的每一个细胞之内。
然而不可避免的是，这个已经在历史长河中扬帆已久的古老联赛，这一次终于出现了不同以往的异常，例如那名主持人从来未曾见过的陌生面孔，以及原本为大家熟悉无比、现在却一个都没在现场见到的那些老牌强者们。
“好像确实没有见到那几个人来参赛啊……难道他们真的如同传言中所说的那样，放弃这一次的联盟杯了？”
“这简直难以想象，要知道就算是职业选手的评级，也都是联盟负责统一认证和发放的，要是没有联盟这些年来的表现——”
“得了吧，这话说得可就过分了！难道没有了联盟杯的认证，他们就没有那种杀遍天下无敌手的实力了吗？他们就没有夺得冠军的资格了吗？”
“这就真的不一定了，先不说咱们民间到底还隐藏了多少实力派的高手，光是联盟这几年为了捧他们而使用的资源，就不是一个两个行会能够负担得来的，他们——”
“他们居然真的敢不来！”
已经开始直播的幕后总控制室内，站在那里的一名西装革履、面色却气急败坏的白发老者此时正冲着面前的一众部下们大发雷霆：“他们居然真的敢——真的敢——气死老夫了！”
“先不要生气，褚主任。”其中一名属下擦着额头上的冷汗低声回答道：“他们……他们或许只是迟到……”
“迟到？这种骗小孩子的理由还能拿来骗老夫？”指着对方的鼻子大喊大叫，白发老者那额头上的青筋仿佛都要与皱纹纠缠在一起：“看看那些给他们空出来的座位！连个人影都没有！”
“那只是前排座位，代表他们行会的那些后排的座位，还是有人来的嘛。”同样深低着头的另外一名属下满脸堆笑地回答道：“而且也不是八大行会全部缺席啊，您看自由之翼他们不是也都来了？”
“全天下的玩家都知道他们是我们的人！”
几乎想要跳着脚爆发出来，被称为褚主任的白发老者身上的正装此时都显得有些凌乱：“难道要让所有人都看着我们自己打自己吗？这和内定冠军有什么区别？”
“原来也没什么区别啊……啊不不不，我们什么都没有说！”几名属下低声嘀咕的声音随后也被尬笑之下的慌乱否认所取代：“主任您放心，再等一等他们就回来了，就算这群家伙不辞而别、一声不响地打算退役的话，他们肯定脱不了我们这个圈子不是吗？”
“……就怕他们打算跳出我们的掌控。”气喘吁吁地平息着自己如同破风箱一样的声音，背过身去的白发老者那瞪得犹如铜铃一样的双眼中也充斥着恐怖的愤怒：“现在大众和舆论还在我们这边，他们暂时翻不出什么浪花，但若是这其中还有什么我们所不知道的岔子……不行。”
“必须使用一点强硬手段了。”心中下了什么决定，这位老者再度转过来的视线里多出了几条通红的血丝：“负责监视的检察官呢？让他们都过来。”
“我要传达‘委员会’的命令。”
无声无息的暗潮随着联盟杯开赛的蜂拥人气一同向着四面八方开始散开，将本就翻涌无比的自由世界的气息炒得更加沸腾了，活动在自由世界的玩家数量也在这一刻变得少了许多，让原本热闹非凡的帝都雷德卡尔也变得冷清了起来。漫步在这片不同以往的帝都大街左右，一脸惬意的暗语凝兰此时也得以有机会将自己靓丽的倩影公然展示在大庭广众之上，而四周来回行走、时而驻足谈论的那些帝国贵族们，此时也没有太过在意这名打扮气质与普通女仆形象无异的女子是否正在经过他们的身旁：“听说了没有？艾法文家族昨天好像遭到了袭击，家族里的人死伤惨重呢。”
“什么？他们怎么会——难道是科洛达尔家族动的手？他们好像对这个新兴家族能够占领皇帝陛下眼中一席之地的结果十分不满，正在谋划着怎么诬陷他们呢。”
“你这是从哪里听到的消息？我收到的情报中，明明是安德文彻家族觊觎他们刚刚在皇帝陛下手中取得的‘总领大臣’的地位，所以处心积虑地想要取而代之……”
“那个总领大臣到底有什么好争的？不就是皇帝陛下刚刚为已经近乎瘫痪的冒险者协会独立设置的一个官职吗？在宰相和安曼·安泰尔已然废黜的现在，谁愿意接手这种烂摊子……等一下，我