北军勋贵众多，数代为将者比比皆是，在这里，看的不只是职位高低，还有家世根基，有时候，连大司马都指使不动自己的部属。
刘昆升身为北军都尉，乃是大司马的副手，按惯例，大司马不在营中，就由都尉掌管全军，可是往上追溯，刘家只有两代人从军，祖父是农夫，以这样的家世，在北军必须加倍小心谨慎。
刘昆升做得到，他担任皇宫宿卫多年，可以连续几天一个字也不说，虽然不受尊敬，却颇得上司信任。
于是，他看着大司马冠军侯带着少数随从悄悄离营，看着众将在自己面前飞扬跋扈，看着镇北将军派来的信使请求援救，看着大家争论不休……
他什么也不说，即使心里想法再多，也不让它们冒头，直到一位新客人到来。
房大业和左将军韩桐来得正是时候，一百多名勋贵子弟的死讯刚刚传到北军，众将义愤填膺，发誓要为弟侄报仇，手段却各不相同，有人拒绝出兵，要借匈奴骑兵之手杀死仇人，有人希望立刻前往碎铁城，先将幸存的子弟带回关内，其它事情以后再说。
不出韩孺子所料，虽然是东海王将勋贵子弟派出去送死，镇北将军所承担的恨意却更多，是他不顾反对将勋贵营带到碎铁城，是他在大敌当前的时候坚持将勋贵子弟留在险地，而且他还是东海王的兄长，两人之间的争斗，外人所知甚少，反而觉得他们的关系很亲密。
与沉默寡言的北军都尉刘昆升一样，左将军韩桐也宁愿远离一切纷争，在中军帐里，两人互相谦让，都希望对方掌印，数十名将领则当两人不存在，激烈地争吵，甚至口出狂言。
“恒帝的两个儿子已经没希望了，宫里早想将他们除掉，只是没有宣之于口，咱们去杀死这两个混蛋，有功无过！”
房大业坐在一边，以客人的身份静静地听着，偶尔喝杯茶水，自斟自饮，虽然与韩桐一路同来，他却从来没有指望从这位宗室子孙身上得到帮助，他在等待这场争吵水落石出。
争吵不可能一直持续下去，有人会被说服，有人会被压服，还有人纯粹就是累了，愿意接受任何结果，只要大家能够闭嘴。
终于有一位将军占据了优势，他一开始的支持者就比较多，在争吵的过程中又拉拢了一批人，逐渐占据上风，凭借人多势众，将几位最顽固的对手撵出帐篷，腾出手来对付两位谦让不止的大将。
他叫柴智，是衡阳侯的弟弟，柴悦、柴韵两人的叔叔，现为北军军正，执掌军法。
柴智大步走到刘昆升和韩桐身前，伸手指着一边，“请两位大人到那边去聊。”
韩桐脸色微红，刘昆升却无动于衷，微笑着点头，为谁先迈步又谦让了一会，真与左将军走到一边，继续讨论该谁掌印。
柴智胆子再大也不敢夺印，而且他也用不着大司马印。
韩桐和刘昆升让开之后，房大业暴露在柴智面前，几十位将官走过来，站在柴智身后，一块虎视眈眈。
“阁下怎么称呼？”柴智双腿叉开，左手扶刀，右手按在皮带上。
房大业缓缓站起，“在下镇北将军麾下参将房大业。”
“房大业？你是那个……房大业？”
“我没听说过还有别的房大业。”
房大业虽然不是世家出身，但是从军的年头长，在边疆立下过赫赫战功，年轻时以勇猛闻名，年老之后胆气也没有衰落，敢在京城劫狱救主，虽然失败，名声却不小，尤其是在楚军之中，许多人都听说过他的名字与事迹。
柴智色略缓，微微点头，“镇北将军倒有几分眼力，选中阁下当参将。阁下从塞北而来，可见过匈奴人？”
“见过？”
“真有十万之众？”
“历经数战，匈奴人有些伤亡，剩下的至少八万。”
“楚军呢？”
“原有两万七千多人，去掉伤亡，加上后期增援，我离开的时候还有三万一千多人。”
柴智回头看了一眼，“北军有五万人，赶到碎铁城，就能与匈奴人势均力敌，以楚军的实力，必然大获全胜，只可惜兵力不够围歼匈奴人。”
众将纷纷称是，有人提出疑问：“匈奴人没有后援吗？”
“这是冬天，匈奴人哪来粮草支持更多兵力？”柴智自己就回答了这个问题，转向房大业，“阁下是老将，立过军功，也犯过王法，正好给我们提供一点建议：多大的军功能弥补杀死皇子皇孙的罪名？”
站在一边的韩桐打了一个激灵，谦让得更坚决了，无论如何也不肯接受大司马印。
众将争吵的时候，房大业听得清清楚楚，知道柴智等人准备杀死镇北将军和东海王，然后击破匈奴人以功赎罪。
“嗯――”房大业认真想了一会，“军功可以赎罪，但是无故杀害皇子皇孙乃是不赦之罪，多大的军功也赎不了。”
“无故杀害不可赦，‘有故’呢？”柴智冷冷地问。
“那要看是什么‘故’了，如果赶上朝廷用人之际，赎罪