陈涉举义之初，天下大乱，狄县有田儋，故齐王田氏族也，儋从弟田荣，荣弟田横，皆豪，宗彊，能得人。
田氏反秦自立，儋为齐王。田儋被秦将章邯所杀，从弟田荣为王。
项羽伐齐，荣被杀，田横乃立荣子田广为王，自为相。后田广懦弱畏楚，不敢出战，田横怒极杀之，自立为王，后大败楚军，尽收齐地七十二城。
是时汉王兵败，投齐，田横喜之，待之甚厚，尤胜兄长。
秦王元年三月，项羽渡河击赵，赵不敌，数败之。田横恐赵亡于楚，乃发兵救赵，自为先锋。楚尝攻齐，围齐军于高堂，田横坚守十日，汉将曹参拥兵远望，拒不发兵。
粮尽，齐卒不得食六日，皆内阴相杀食，城中大扰。田横遂开城门，来攻楚垒，欲出。为四队，四五复之，不能出。田横出锐卒自搏战，楚军射杀田横，立毙当场，齐军大乱，皆降楚王。有不降者八百，念田横待之甚厚，皆自杀。
项羽闻之，乃大惊，谓其客曰：嗟乎，有以也夫！起自布衣，兄弟三人更王，岂不贤乎哉！为之流涕，而发卒二千人，以王者礼葬田横。
……
田横的死，对齐国来说无疑是场大地震。秦末以来，齐地田氏宗亲纷起，共有七人称王，彼此之间攻伐不断，这和其他五国宗室团结一致共谋复国大不相同。
齐国王位的最后胜出者是田荣、田横两兄弟，田荣为了永绝后患，不惜将田氏其他支系的男丁赶尽杀绝，以致当年显赫一时的田氏大姓，竟落得只有他们这一支血脉了。田荣独子被田横所杀，田横自己如今也身死，仅留下三个年幼的儿子，齐国王位的继承顿时成了个问题。
刘邦自西进以来，一路稳扎稳打，虽然和楚军交战数次皆是取胜，可行进速度却异常缓慢。在路上听闻田荣兵败身死的消息后，刘邦顿时仰天大呼；吾弟休矣。随即昏厥在地，不省人事。左右急忙扶起，一阵手慌脚乱的医治，这才缓缓醒转过来。醒来后只是痛哭流涕，一句话也不肯多说。
田横待齐国将士本就甚厚，军中士卒多感念其恩，闻他被害皆面带悲意。又见汉王悲痛至此，无不被其感动。见汉王伤心过度，不肯吃饭安寝，一众齐将便相拥前去拜见刘邦，皆跪下请求汉王爱惜身体，带领诸人为齐王报仇。
刘邦在众人的苦劝下才勉强进食，随即下令全军着白衣白甲，为田横戴孝，大军迅速开往河北与曹参部会和，合军十三万。正准备渡河和项羽决一死战，却忽然从临淄传来周勃冒然出击楚军，被钟离味设伏大败之，眼下正和樊哙合兵一处，节节抵抗一路后撤。钟离味则拔营北上，一路势如破竹，连下十余城，已经从南面威胁到临淄的安危了。
齐国的可用之兵都已经调往了河北，此刻内地空虚无比，临淄仅有五千老弱，若是被楚军攻至城下，其后果可想而知。
听到楚军攻入了齐国，原本吵吵嚷嚷说要北上替齐王报仇的将军们顿时都安静了下来。齐军将士的父老亲人皆在齐地，项羽当年攻陷齐地时曾经大肆烧杀掳掠，这让所有齐人都对楚人恨之入骨，同样也担心起了家中亲人的安危。
刘邦见军心涣散不堪，士卒皆有归意，这才不得不在曹参等人的苦劝下，暂时退兵回临淄。
钟离味受限于兵力，一直对齐国采取的防守姿态，这次能轻松攻入齐国腹自己都觉得有些不可思议。他一边小心翼翼的前进，以此来吸引齐军主力回援让项羽的压力小一些，一面派出斥候四处查探，防止中了齐军的埋伏。
待听说刘邦回援后，楚军便立刻停止了北上的脚步，这是正面的樊哙周勃部也停止了后退，反而步步逼近，紧紧缠着后退中的楚军。路上被南下的刘邦大军追上，混战一场，死伤无数，钟离味被迫放弃了薛郡，退入了楚地，刘邦则趁势收复了全部齐地，班师回临淄。
田横的死让整个齐国朝堂混乱不堪，在朝中主事的萧何资历尚浅，根本无法弹压下众人的吵闹，只能勉强维持齐国的正常运行。待听到刘邦回到临淄的消息后，萧何这才舒了口气。
田横育有三子，可长子也才不到十二的年纪，幼子还在襁褓中牙牙学语。若是在太平时代，幼年国君到也没什么大不了的，只要朝堂尽心尽责，也能平稳的过渡到国君行冠礼亲政。
可问题现在正是乱世之中，田氏虽为齐国尽两百年的主人，可田横却只是宗亲旁支出身，又是靠着征战才登上齐王的位子，根基本来就不稳。而且最为关键的是现在的齐国需要的是一个强有力的国君，用来领导齐人对抗咄咄逼人的楚国，而不是一个只会惟命是从的年幼君主。
田横生前下过一道命令，那就是“凡汉王之令，皆等同于寡人之意”，朝中便有人以此为依据提议由汉王接任齐王之位，抗拒楚军。这个提议得到了大批朝臣的支持，一方面他们希望齐国能有一个强有力的君主，另一方面刘邦的名声确实不错，应该是一个贤明之主，跟着他混肯定比跟着田横混的好。
但这提议却遭到了齐国老臣们的强烈反对，他们坚持要立田横的长子为齐王，由