曹操隐在墙垛后面，看着岿然不动的袁术军大营，眉头微皱。
袁术是什么人，他太清楚了。袁术手下都有什么人，他也大致清楚。他没指望夜袭成功，但也没料到对方守得这么严密，反应又这么及时，还没接近大营就被发现了。
袁术这段时间长进不小啊。照这样下去，他说不定真能成为袁绍的劲敌。特别是这货胆大妄为，什么都敢干的那股劲儿是袁绍没有的，打击豪强，收其土地财物，又把土地分给投降的部曲，一下子得到了几万兵，这样的大手笔袁绍就玩不出来。
风起于青萍之末，看似被逼无奈的一招，却有可能大变革来临的一丝先兆。冲质以来民变四起，最后演变成席卷天下的黄巾之乱，大汉为什么会走到这一步，他无数次的思考过这个问题。外戚、宦官、豪强，这些都曾是他以为的症结所在，他也为此做出不少努力，但最后无一例外都失败了。
但他万万没想到袁术会走上这条路，而且手段如此暴戾，不仅将宛城附近的大小豪强连根拔起，还将他们的土地直接分给了他们的部曲。
难道这才是正确的方式？他以前做了那么多，就差这最后一步？
“将军，将军？”
曹操一惊，这才意识到自己走神来了，连忙笑道：“志才，怎么了？”
戏志才眼神狐疑。“将军，第一次试探已经结束了。”
“哦，哦。”曹操揉揉眼睛，看向城下。袁军大营里的火光还亮着，营外的火光却渐渐歇了，尝试袭营的将士应该已经奔向下一个地点，但第二次攻击不会很快，因为他们要绕一大圈路才能避开袁军的斥候，也许要到半夜。他随即想起另外一件事。“那个……斥候派出去了？”
“派出去了，一共五组，五十人，由不同方向进发，路线保密，互相之间不知道。”
“很好，很好。志才，有了你帮忙，我轻松多了。”曹操拍拍额头，欢喜不已。“声东击西，虚虚实实，这一招好啊。志才，我问你一件事。”
戏志才看着曹操。但曹操却没有说，而是背着手，低着头，向前走了一段距离，才斟字酌句地开了口。
“你觉得袁公路将土地分给部曲，激励士气，可行否？”
戏志才不假思索，脱口而出。“饮鸩止渴。”过了一会儿，又说道：“沉疴用猛药，虽然最大的可能是一命呜呼，但也有万一可能起死回生。”
曹操点点头表示赞同，接着又说道：“我觉得这不是袁公路的决定，是孙伯符的建议。”
“为什么这么说？”
“他在襄阳就这么干过，三千黄巾因此成了他的部下，还有更多的黄巾正在路上。孙坚为什么能将荆州降卒全部交给袁术？因为有数万黄巾在汝南等着他。”曹操沿着城墙，缓缓前行，声音被夜风吹得有些飘忽。“黄巾之乱已经过去好几年了，但永远不会结束，这把火迟早还会有烧起来的时候，可是大汉这把火……”
曹操忽然停住，张着嘴巴，却没有再说下去，莫名的一声长叹。他心里憋闷，停住脚步，双手撑着城垛，用力拍了两下。
戏志才歪头打量着曹操，忽然笑了。“将军，你是想效仿此策，却又怕引火烧身吧？”
曹操没说话，只是眼神变得火热起来。戏志才转过身，负手看着城外的大营。
“此策不能说不好，但南阳绝不是一个最佳所在。”
曹操眨眨眼睛，却没说话，只是静静地听着。
戏志才顿了顿，又接着说道：“南阳是帝乡，云台二十八将中有十一人出自南阳，阴氏、邓氏诸家出过五位皇后，二千石数不胜数，虽说这些年的何家不成器，不能和阴邓两家相比，可是一百多年的积累岂止是几座庄园？他们得到了庄园，得到了几万部曲，得罪的将是天下士人。即使是那些原本对故主无忠义之心的人也会借此指责他们，谁愿意辛辛苦苦积累起来的财富就被他们这样夺走？”
曹操微微颌首，却依然沉默不语。
戏志才低下头。“我讨厌世家，但我又不得不承认，没有世家的支持，什么事也做不成。张角能蛊惑百万愚民，八州并起，又能如何？不到一年，他就被皇甫嵩从棺材里拖出来枭首了。将军，没有世家，他们就是一群蚂蚁，什么也做不成。所以，即使将军守不住宛城，袁公路也很难在南阳立足。”
曹操眨眨眼睛，忽然笑了。“志才，你派出去的斥候中，不全是打探武关情况的吧？”
戏志才转身直视曹操，一字一句地说道：“将军虽有成仁之心，我却不能不为将军经营退路。天下大乱，群雄并起，将军难道愿意错过这场大猎？”
“我啊……”曹操笑而不语，沉默片刻，转身拍拍戏志才的手臂。“就依志才。”
——
不出庞统所料，一夜之间，曹军先后发动了三次袭扰。虽然各营守得严实，曹操没占到任何便宜，但也被骚扰得不清。一夜未睡，不少人的眼圈都黑了，袁术更是暴跳如雷，叫喊着要出营给曹操一点颜色看看。阎象苦劝不住，