运河水道一路南下，三月二十六日，明军先锋再次占据了无人防守的宝应县城。
宝应县城的情况基本上和山阳县一样，官老爷们和上等人们能跑的都跑了，剩下跑不掉的平头老百姓“等死”。
周至故技重施，安抚人心，没有停下脚步，继续南下，而是一路杀入高邮军，于三月二十八日占据了高邮县，在高邮县休整了两日，一方面等等后勤部队，一方面也让军队、马匹多做休息。
与此同时，周至大量派出哨骑南下刺探扬州一带的宋军消息。
数日前，周至就得知刘錡决定率军防守淮南，扬州作为淮南重镇，刘錡麾下军队必然在扬州一带率先驻防，然后再往北。
虽然现在他们已经来不及这样做了，明军已经前进到高邮，已经占据了主动，宋军此时最好的选择就是死守扬州，保护南渡航线瓜洲渡，避免明军利用瓜洲渡前往江南。
很快，哨探传来消息，说他们发现了一支万人规模的宋军抢着赶着入驻了露筋镇，似乎有着向北进攻的态势。
周至得知后并不感到奇怪。
这段时间足够让刘錡知道明军已经开始行动并且攻城略地如入无人之境，他必然会做出反应。
周至接着细细询问，得知露筋镇的军队是刘錡麾下大将王刚统领的军队，万人规模，军容比较严整，不像是乌合之众。
不错，终于等来了一支像模像样的军队，要是所有宋的文官武将都跟之前遇到的跑路天王一样，周至真的怀疑自己的这支部队是不是就能吞并南宋了。
现在看来，南宋还是有一些忠臣良将敢于和明军正面对抗的。
正面对抗刘錡当然是敢的，但是刘錡派王刚出击的原始目标并不是露筋镇，而是宝应县城。
早在二月上旬，刘錡就上表朝廷请求改变守江不守淮的战术，重点防守淮南，以淮南地作为江南的掩护，避免江南直接面对明军兵锋。
江南虽然有着长江作为天然屏障，但是长江很长，一条大江横穿东西，有很多适合北方军队渡江的地方，如果把军队从东到西排列起来，等于一字长蛇阵，不管什么地方被攻破，都会导致整条长江防线的失守。
这对于江南政权来说非常不利，所以自古以来才有守江必守淮之说。
然而直到三月二十日，刘錡才得到了朝廷的回复，说允许他这样行动，允许他派兵防守淮南。
可是为时已晚，刘錡再怎么迅速行动，也没能赶上在明军出动之前建立可靠的淮河防线。