驱傩”。在他们身后的人们，则都戴着鬼怪面具，嬉笑着扮演被驱的牛鬼蛇神。少年们寻个面具，三三两两挤入这欢乐的人群。坊间舍邻家家将挂上桃符，火光冲天的庭燎也次第升起，有些调皮的孩子则搬来劈成短截的竹子，不断向庭燎里扔，“噼噼啪啪”的爆竹声霎时间此起彼伏。赵当世与华清也满脸笑容地跟在驱傩的游行队伍后边起哄。抬首看去，家家户户庭院上都竖起了长竹竿，竹竿之上，各色各型的幡子在庭火的映照下迎风招展，无数幡子同时飘动，恍如大军中那无数的旌旗，既振奋又心旷神怡。在这个全民同庆的节日里，女孩子家也不顾什么男女之防，都相继出来抛头露面。遇见俊俏郎君，则含羞带嗔，故作矜持。而那些尚自独身的郎君们，则也紧紧抓住这个机会，左瞟右看，寻找自己的意中人。
“还在汉中时，府中虽也热闹，但也未见过这多花样。爹爹、阿娘忙着主持府里的事，有时就连年夜饭我也只能与小竹她们几个一起将就吃了。正月间，他们更是一日没得闲，都得接待登门拜访的客人。这个除夕，有赵郎你在，可比过去十八年都开心多啦。”
华清抱着赵当世的胳膊，头偏靠在他的肩头，笑吟吟道。
“这一年经历的着实不少啊。”赵当世颇有感触地叹息，说着将华清揽得更紧了些，“好在咱俩现在能安安稳稳过这一个除夕。独在异乡为异客，若没你陪着我，在这杭州城不见营中那些个老伙计，当真会觉得孤寂。”
华清眉眼见笑，道：“我自离开了汉中，早便是异乡里的异客了。每逢佳节，也甚是思念爹娘，可是一想到在营中与你一起，那份思乡情不知怎的就会淡泊许多。”说完，眼神忽然一黯。
赵当世觉察到她失落，细语相询道：“阿清，怎么了？”
华清摇摇头，挤出笑容道：“没事，赵郎。”
走着走着，前方不远聚众正烧大盆松，烟焰烛天、烂如霞布，景色壮绝。一群互相追逐着的垂髫孩童见着赵当世与华清衣着华贵，拥上来齐声祷祝祝福语，口称“阿爷”、“阿娘”，把他俩当作爹娘，讨个彩头。
赵当世与华清笑着将沿路在果摊上买的桃杏瓜仁、狮柑凤桔等嚼物付给他们，那群孩童兴高采烈，一并躬身感谢道：“谢阿爷、阿娘赏，祝阿爷阿娘百年好合，早生贵子！”说罢，嬉笑着一哄而散。
华清听了这话，脸当即红扑扑的，赵当世解她心曲，在她耳畔低语道：“阿清，他年我若为青帝，报与桃花一处开。襄阳藩府，不过一时权宜之计，你信我，等时机成熟，我必会让杭州此情此景，在我俩身上成为永远。”
雪日天暗，近暮时刻，更显昏沉。火光冲天的大盆松仍在燃烧，侧巷里，各家各户曲房燕寝，重门洞开。每家门首悬有灯二架，十家则搭一彩棚。灯上自彩珠，下至纸画，鱼龙果树，无所不有。家家灯火几乎同时点燃，光亮盛大，璀璨夺目。
仿如白日的皎洁中，华清笑了起来，笑容纯真无邪。
正旦日，苏高照一大早就来拜年，赵当世与他闲叙少许，一起携礼投郑芝龙处。结果到了郑芝龙所居公馆，那里已然门庭若市，车马盈门。赵当世将名帖并礼物都交给了管事，自与苏高照走后门进馆。里头同样人人摩肩接踵，攘来熙往。郑芝龙正忙的不可开交，赵当世与他照个面又给了郑森压岁钱，先行告辞。随后带着庞心恭，去找藤信亮。找来找去找不见踪迹，受人提醒却在城中有名的青楼找到了他。大年初一就迫不及待行鱼水之欢，倭人行事果然不同凡响。
藤信亮豪爽尚武，在映江楼上见识过赵当世以一敌六的手段，对他有好感，更兼郑芝龙的面子在，故而一口答应了委托提携之事。赵当世趁热打铁，要庞心恭拜藤信亮为义父，庞心恭不待藤信亮拒绝，纳头便拜，三个响头磕得青楼里的木质楼道都隐隐颤动。藤信亮既受了大礼，骑虎难下，也只能皱着眉头认了庞心恭这个义子。
办完这件事，已过午时，赵当世与庞心恭回到客栈吃了些蔬脯果腹，接到了郑芝龙的传信，邀请他再往公馆一叙。
这次再去，公馆前人马有增无减，不过郑芝龙本人已经转回到了后院，偷个清净。果如赵当世所料，郑芝龙还是决定与赵营合作。三言两语间，这让赵当世殚精竭虑数月的计划最终还是如愿以偿得以实现，无疑是新年给予赵当世最好的礼物。
“这是郑某南安同乡，姓林，名吾璋，字怀佩。”郑芝龙介绍站在自己身边的一个中年人。这中年人面色白净，美髯过胸，头戴一顶呢帽，观之甚有风度，“他是崇祯三年浙江秋闱得中举人，也是当时主试官石斋公的弟子。”
“哦，林先生，失敬失敬！”赵当世抱拳道。“石斋”即名儒黄道周的号。他本年在朝堂上与杨嗣昌因争政见，被崇祯斥责，连贬六级，调任江西按察司照磨。虽如此，但以“胸中砰訇磊落之气”有名于天下，称士林楷模。这林吾璋是乡试中选的举人，又是黄道周的弟子，兼与郑芝龙友善，不可怠慢。
“怀佩现为我幕客，我这两日与他商量过了，想让他随赵公去湖广，居中协调你