堂内气氛阴郁，吴三桂的脸色同样深沉。
“闯逆，流寇也。反复无常，禀性难测。我不为个人，也得为身后数万关辽军民着想。倘若一去北京，闯逆卸磨杀驴翻脸不认人，致我身陷囹圄，遭殃的非止我吴氏一门而已。”吴三桂叹气道，“北京那边，我这几日不断派人查探情况，前番却听说闯逆已然有人登门相轻，盛气凌我家人，可见薄我之意。端倪至此，我去北京，只能是自投罗网。”
站在椅子后面的吴国贵附和道：“郭云龙和我说了，去到北京的人回禀吴府远近受闯逆监管严实，不令半个人出入，形同软禁。哪有半点礼遇吴老太爷的意思？什么父子封侯、犒赏三军，统统都是鬼话！”
陈洪范暗暗点头，心想初见郭云龙时正巧碰见他训斥兵士，看来那兵士当是早前潜进北京查看吴府情况却碰壁无功而返，故遭责骂。
“我怕再进一步便将万劫不复，故而决定悬崖勒马，回师山海关。”
陈洪范道：“与闯逆决裂固然能保一时无虞，但闯逆气焰嚣张，岂容你在侧塌畔，早晚必发兵来打。北京贼兵少说十万，贵军有兵多少？纵然有个山海关倚靠，怕也遮拦不住啊！”顺军经历河南、陕西、山西等战事后吸纳了不少旧有百战明军，还缴获了大量装备，战斗力远非昔日可比。如今驻扎在北京城的除了固有野战五营外还有临时征召的大量民夫未解散，随时处在作战状态。吴三桂有多少人陈洪范并不十分清楚，但可以肯定不及顺军，双方真斗起来，吴三桂胜算渺茫。
吴三桂摇头道：“陈公说的这些，我又何尝不知。实话实说，我与关门高爷的战兵合在一起堪堪五万，其中缺员甚多，一路来又乏粮饷供给，难以久战。见陈公前，我才接待了山海关地方豪绅吕鸣章、冯祥骋、曹时敏等人，要他们捐输兼敛科，且关门所在百姓、商贾皆必须即刻纳上赋银资军，同时紧急招募乡勇三万补充兵力。这些事不落实，山海关是守不住的。”他此前受崇祯帝命令放弃了关外土地，被清军发觉后迅速占领了，因此早没了后方。数万大军只能依靠山海关内外小小的一片区域供给军需，后勤自然是很困顿的。
陈洪范稍稍思忖，问道：“王军门他们也秉承此议吗？”他这里说的“王军门”即是吴三桂名义上的顶头上司蓟辽总督王永吉。
吴三桂点头道：“我在丰润县时曾与王军门商量进退。回师山海关，就是王军门建议的。他现在和高爷一并驻扎在永平府城周遭，也在不遗余力搜集粮饷、巩固战线。”又道，“我这里则打算让使者去见李闯，除非他送太子过来，否则无话可说。太子若来，军民一心，事情尚有可为，就算李闯不放太子，来去周旋也能为缓兵之计。”
陈洪范道：“李闯不傻，前期定然还会寄希望于谈条件。”
吴三桂面色沉毅道：“话是这么说，但我也得做好最坏的打算。”
陈洪范目光低垂，在地面游移了半晌，乃道：“最坏的打算......吴爷可曾想过，真到了闯逆兵临山海关的那时候，该当如何？”
吴三桂大义凛然道：“光复大明自是我及关辽数万将士的愿景，但陈公提醒的不错，闯逆或许终有兴兵来犯的那一日，我不得不为自家的生死存亡考虑。我的打算是，先以王军门、高爷挡在西面永平府城，摆出态度，以此与闯逆交涉。如若谈得妥，闯逆答应我保有军队并交出太子、我吴家老小，且不用我去北京，那么权且假意归附闯逆仍是可行之策。”
赵元亨道：“要是谈不妥呢？”
吴三桂看了看他道：“那就只有殊死一搏了。”
陈洪范听到这里，说道：“吴爷是聪明人，想必有兜底的法子，说出来听听。”
顺军与关辽军实力差距吴三桂很清楚，但他对顺军的真实战斗力不甚了解，只是曾经从其他往中原助剿的同僚那里听闻过一些事迹，大体而言对顺军并不完全畏惧，甚至存有以劣势兵力反败为胜的希望。但陈洪范相信吴三桂能爬到关辽军统帅这个位置，绝不是莽撞的人，相反定然心思缜密。所以要说他会将所有赌注都押在难以预测的决战上，陈洪范也是不会相信的。
果然，这句话出口，吴三桂脸色一变，咬了咬下唇，却不回答。
陈洪范道：“吴爷的处境陈某理解，吴爷的忠贞之心陈某也了然于胸。同为大明臣子，只要是为国纾难，有什么话不能说的？”
吴三桂抓抓脖子，突然没来由地笑了起来，环顾左右。可是时下除了他们几个，并无旁人，他脸色顿时有些尴尬。堂内没有人讲话，一片寂静，过了少时，他轻咳两声，道：“真到了生死时刻，能挽大明的，恐怕只有联虏平寇一条路了。”
“联虏平寇？”陈洪范心中大震，“联什么虏？”
“咳咳，还有什么虏。插部、秃马等鞑靼都已名存实亡，北虏唯有建奴罢了。”吴三桂神情复杂，轻摇其头。
插部、秃马俱为蒙古部落。蒙古部落众多，分散又极广袤。蒙元时期，大体分为称“草原百姓”的蒙古本部与称“林中百姓”的卫拉特蒙古，另