边李际遇对他点点头，就顺着走下来，拱拱手冷言道：“无妨，礼尚往来。”如此一来，这一茬就算过了。
刘洪起这时对李际遇道：“李大掌盘子，你的来意俺们都懂。可是你知道，俺们都已经私许了左帅。君子一诺千金，你莫非要让俺们做那无信无义之人？”
李际遇摇摇头道：“你我皆起绿林，义气自是首要的。彼仁义待我，我亦报之以义，这个道理，没错吧？”
刘洪起笑道：“李大掌盘子果真是读过书有学识的，说起话来就是有道理。”
李际遇又道：“可左良玉是什么人？寡恩少义，对这样的人讲义气，岂不是对牛弹琴？”
赵发吾道：“李自成就讲义气吗，若是讲义气，怎么如今马守应、罗汝才先后都死了？”
“放你娘的屁，马守应和罗汝才死不死，与闯王有锤子干系？”沈万登一拍桌子，“他们自己要去碰郧襄镇的硬钉子，找死怪不得别人！”
刘洪起拍拍手道：“义气这事讲不清道不明，姑且不论。现下情况是，俺们几寨身边就是左家军，左帅点点头，他数万兵马踏平我山寨也不是不能。人常言‘远水解不了近渴’，闯营虽强，却是远水，俺们为了自保，只有投靠左帅这么一条活路。”
“兄弟这话说反了。”
“李大掌盘子有何高见？”
“你只看到身边有个左良玉，却没想过左良玉是否真有打你的心思。倘若只慑于左良玉的一张嘴一席话，那完全是胆小怕事懦弱之辈的行径，就不要讲义气不义气了。”
赵发吾不满道：“李大掌盘子这话未免太过咄咄逼人了。”
李际遇听了拱拱手道：“若有冒犯请原谅则个。”
赵发吾继而道：“聚来信阳州的左家军越来越多，月前还只数千，眼下打探得知都二三万人了。俺们寨子势单力孤，左帅动怒兴兵，决计抵挡不住。”
“我刚才说了，何不想想左良玉将兵马聚集起来的目的，判断他是否真有心讨伐你等。”
“如若不然？”
李际遇回道：“日前刚过大雪节气，眼下虽还未落雪，想来时日也不会太久。雪一落，你等觉得凭山据险，左良玉会在大雪飘飞之际奋力来打？反正换做我，我是不敢。”
沈万登笑起来道：“左良玉真有这冲劲儿，闯王早就混不下去了。”
李际遇继续道：“大雪既来，不到来年春季不会停歇，山中雪化得晚，要能通行车马了，少说也要等到三月。照这个道理，就算你等现在立马与左良玉撕破脸，他想必除了动动嘴恐吓你等，别无他法。”
“那俺们还真靠天吃饭？”赵发吾摇起头，“要真今年雪来得晚或是雪势小，岂不坏事？这谁能预测得到？”
“不用预测。落雪只是一方面，我自不会把诸位兄弟的前程寄托在天象上。”李际遇摆摆手，“但请诸位兄弟知晓一点，左家军齐聚信阳州，绝不是为了打寨子。”
“那为的是什么？”刘洪起问道。
“与闯军决战。”李际遇正色道，随即看向沈万登，“对吧，沈寨主。”
“不错，闯军里头传出消息，各地官军近期都有异动，从往昔经验来看，官军或许正在组织新一轮的大举围剿。闯王一声令下，各军各部已经开始准备应对了。”沈万登颇有优越感地朗声而言，他固然没资格列席军议，但通过关系终归能提前探知些风声，这已经很让他得意了，仿佛自己已经成了李自成帐前大帅，“又有什么用，还不是落得傅宗龙一样的下场？”
“左帅居然要与闯军决战......”
这消息一出口，刘洪起等人立刻七嘴八舌议论起来，均表现出了始料未及的态度。
“闯军气势冲天，已经开枝散叶四处攻略城池，就说大半个河南都落入闯军手里也不为过。”李际遇合掌说道，“山道崎岖、营寨艰险，诸位林林总总加在一起亦有万人之谱，左良玉就算要灭了你等，仓促未必能成，同样不免大费元气。如此危急形势下，诸位兄弟觉得左良玉敢临时分出兵马，来攻诸位的寨子吗？”
“可要是俺们现在反了左良玉，等他决战完了秋后算账，奈何？”赵发吾愁眉苦脸道。
李际遇应道：“闯王并未要你们现在就和左良玉翻脸，大可等必要之时再摊牌便是。”往下说道，“更何况，二虎相争必有损伤，诸位兄弟怎知决战过后，左良玉还有精力顾及到你等呢？”
沈万登亦道：“左良玉连老巢许州都不要了，仓皇逃到信阳州，真丧家之犬。就这样，还奢望能打赢遍地开花的闯军？痴人说梦！”
李际遇接话道：“闯军即便败了，大不了退保豫西，很快又能聚沙成塔，尚有回旋余地。左良玉基业已失，一旦失败就会溃如千里之堤，再无翻身可能。我之所以来到这里，不单为闯王当说客，实也为诸位兄弟的前途考虑。”
言及此处，毛显文、赵发吾都陷入了沉默，马尚志、韩华美藏不住心思，甚至都开始点头称是。
刘洪起沉吟片刻，抬眼