沿围着外郭的杨吴城壕向东行抵西天寺看了段城垣，赵当世一行人复折回去，走来宾桥，由聚宝门进城。其时天飞小雨，走在笔直宽阔的古御街上，“天街小雨润如酥”几催人脱口而出。
身着淡蓝绸缎编成的罩甲头戴网巾的赵当世一洗军中杀伐气，显得干练而英武。女扮男装、唐巾直身外裹轻裘的华清则形似富家公子。就连周文赫、邓龙野及满宁三人，也换上了烟墩帽灰曳撒，与棱角分明的面庞与结实宽厚的身躯相配，平添几分平和友善。
城中行人如织，无论男女皆宽衣华服，乌巾紫裘交错、绿裳赤带翩跹，令人仿佛穿行于乱花渐欲迷人眼的精致园林。雨落纷纷，越过武定桥，便望见烟笼寒水的秦淮河，华清去河边脚商处买油纸扇挡雨，正在挑选，侧里一人缓步走上来，微笑道：“娘子白、红、青、紫的都看过，只剩那黄色的孤孤单单落在哪里，难道娘子不喜黄色吗？”
华清顾视那人，却是个二十来岁着一袭黄裳的年轻人。那年轻人面色白净、手持折扇，风度俨然儒秀。
“黄色是皇家御色，我并非不喜欢，只觉并不合适。”
那年轻人爽朗一笑道：“如今时节，还有什么御色不御色的。御用之黄谓为‘金’，应更光彩夺目，与这里的黄还是大大有别。”说着就伸手拿起那柄黄伞，“小生见娘子甚是面善，有贵气。《太平御览》中言‘黄气如带当额横，卿之相也’，说明黄色最配贵人。小生愿购此伞以赠娘子，借机斗胆与娘子交个朋友。”
华清心思单纯，见他为人和善，便接过伞，嫣然笑道：“那便谢谢你啦。”
那年轻人心下欢喜，一拱手道：“小生姓冒，单名襄，草字辟疆。不知娘子如何称呼？”
华清说道：“我叫华清。”
“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂......”冒襄闻言自语，“‘华清’二字，华而美，清而秀，正配娘子资貌气质。好名字，好名字。”又道，“听华姑娘口音似是北人？”
华清点头道：“对，我是汉中府人。”
冒襄一收折扇，喟然道：“原来是远来的客人。有朋自远方来不亦乐乎，承蒙不弃，小生便忝充个向导，带华姑娘一览这应天府名胜美景如何？”
华清一迟疑，道：“这......这恐怕......”
冒襄没等到回答，那边赵当世几人已经走了过来。华清见状，笑着道：“冒公子，这几位都是我的朋友。”随即又将冒襄介绍给了赵当世。
“在下赵当世，这厢有礼了。”赵当世抱拳道，同时转对华清，“阿清，伞挑好了吗？”
华清答道：“好了。这位好心的冒公子买了把黄伞送我。”边说边晃了晃手中的油纸伞。
冒襄有眼力见儿，观察到赵当世与华清举止较旁人亲昵，已猜到二人关系。又看赵当世乃至跟在他身旁周文赫等三人虎视眈眈，暗中叹气，情绪陡降，应付着回了回礼。
华清又道：“冒公子，你说要带我们游览应天府，是吗？”
冒襄心想：“本你一个当然无妨，现在多了这几条大汉，我带着你们又有什么乐趣？”只是口上不好直接拒绝，于是道，“能为诸位远客向导，小生蓬荜生辉。只可惜小生方才想起，贡院那里还有事情未办，得先去走一趟，所以......”
赵当世一听“贡院”，便问：“公子所言可是江南贡院？”
“正是。”
江南贡院集乡试、会试为一体，有屋舍二万余间可同时通纳二万余名考生，是东南规模最大的科举考场。与贡院隔秦淮河相对，即南京教坊司所在地，其旧院、珠市等坊更是名闻遐迩，为东南最为著名的烟花柳巷。
“那里许多游舟画舫，是文人雅客流连之地。我等既来到了秦淮河，何不随这位冒公子一起去那边走走看看。”赵当世微笑着说道。明代娼妓有别，娼卖身、妓则大多以才艺悦人。尤其是教坊司官妓，更是诗书音画无一不通，游人世子多慕名妓，并以能与名妓相交唱酬为耀。大儒张岱曾说“名妓匿不见人，非乡导莫得入”，可见以他的显赫身份有时也未必能如愿见到名妓。就身份而言，妓仍为贱业，然若一妓色艺双绝兼才情过人，那么她实际受到的拥趸，要远远高过她本身的身份地位。
华清虽久居深闱，但这方面多多少少也有耳闻。她自小喜欢唱酬诗书，对东南风土人情甚是倾慕，而今的机会耳闻目见，于赵当世的提议并无抵触，反倒很有些好奇兴奋。周文赫等人就更不必提，一听“秦淮”、“名妓”等字眼，鸡皮疙瘩都掉了一地。恨不得立刻飞去教坊司，一亲芳泽。
冒襄嘴上说“贡院”，其实暗地里也打的是去教坊司玩耍的念头，没成想被赵当世道破，只能顺水推舟，答应下来。
途中赵当世问道：“冒公子常在应天，想必对秦淮一带再熟悉不过。其中名妓，必也多有相识，可否提前介绍一二呢？”
冒襄想了想道：“现今顶有名者皆属教坊司，分唤顾眉生、卞玉京、寇白门、李香君、尹春、董小...