沔县的东南城门缓缓开启，侯大贵趾高气昂地走入纷乱的城内，头一眼看到的，是侯立在侧的覃进孝。
“罪将覃进孝见过侯千总！”两人一照面，覃进孝没有任何迟疑，立马就单膝跪地，低着头高拱着手。侯大贵的地位，他很清楚，赵营兵既然来了沔县，那么在赵当世不在的情况下，侯大贵铁定就是前线总指挥了。
侯大贵原先对他还颇有微词，但没料到他如此拿低做小，心里是着实受用，又想着来时赵当世的千叮万嘱，故而肚里的怨气瞬时烟消云散。他早年就因为火爆脾气吃了不少亏，归了赵当世后，吸取教训，为人灵活了不少。这时候因大胜心情正好，也顺势一步跨上去，扶起覃进孝道：“老覃，你这是做什么，你我既是一营做事的同僚，又是并肩战斗的兄弟。如此大礼，姓侯的可担不起。”
此前因为心中不平，覃进孝和营中其他将领少有来往，本以为侯大贵人如其貌，是个不通情理的傲慢跋扈之人，当下见来，居然颇为平易近人，心里自嘲：“‘人不可貌相’，这从小学到大的话，我到今天才明白。三十余载，都白活了。”如此想，不禁对自己私自揣测、意气用事离开赵营的行径更加后悔。
“城里如何了？”韩衮从后队跨马而来，见了几人，若无其事地跳下马，将马鞭一丢，直接问向覃进孝。那语气神态，似乎就当覃进孝背离一事从未发生过。
覃进孝好生自惭，亦有些感动，清清嗓子回道：“孙显祖与薛飞仙出城后，我便调动兵马前往城中孙家军营地。孙家军没有防备，又是群龙无首，宰了百十个刺头后，就没人敢动了。现在还剩下一千三百来人，全都控制在一起。”说到这里，又加一句，“如何处分，全听侯千总指示。”
“嗯，好，先进城。”侯大贵对他的态度很满意，心想：“掌盘子说的果然不错。覃进孝刚烈，不能折之，只能服之。”
转眼却又看到覃进孝身后立着两人，他认识其中一个，堆起笑脸道：“哎呀，覃大小姐也在。这一趟可还顺遂？”
那人就是覃施路，他对时而黑脸时而红脸的侯大贵不是很喜欢，正想着一句“不顺遂你们怎么进得来”顶回去，却念着自己哥哥现在正处弱势，不愿给他再添麻烦，便将头一偏，嘟囔道：“还成。”
侯大贵察言观色的本领不俗，最开始以为赵当世会将覃施路收房，到后来则发现覃施路指给王来兴的可能性更大，心里艳羡之余，认定无论如何覃施路是绝不能得罪的，以此推之，对覃进孝的态度也温和不少。
既知道自己不讨喜，侯大贵也不纠缠，讪讪笑了两下，再看另一个人，却是个高高瘦瘦的青年人，面生，便问：“这位是？”
那青年人立刻走上一步，恭敬行礼道：“属下李延朗，见过侯千总。”
覃进孝这时道：“这位李将军原是沔县中官兵，弃暗投明，带着人来城中寻我。舍妹全凭他一路周全掩护，才得以无恙与我相见。”顿了顿，加一句，“现在后营任职。”
“哦？”侯大贵政治敏锐度很高，当即瞧出些端倪，思忖：“一开始打沔县的人马，有前营，也有左营，这李延朗既然归附，理应就该在这两营中先寻个差事安身，怎么跑到八竿子打不着的后营去了？是了，定是此人能耐不俗，或者有些来历，特地先摆到后营存着，日后再寻升迁。”
作为现今赵营的第一人，侯大贵地位能够如此稳固并不仅仅因他的资历，保持警觉、时刻自强是他的看家法宝。就如前段时间徐珲屡屡出风头，他着实感到自危，现在抓住了徐珲卧病难出的机会，好好立了这一功，想着自己的地位也会因此重新安稳。
但秉承着居安思危的座右铭，侯大贵认为要想在军中长远地扎下根来，最稳妥的做法只能是培植亲信与党羽。当然，结党营私的事侯大贵暂时不敢做，何师会血淋淋的教训足显赵当世对于这类行径的深恶痛绝。他要的，只是有一帮他认为可以靠得住的小弟。郭虎头与白旺对于徐珲的尊敬让他眼红，可他根本无法成功拉拢半路加入、老油条两根的白蛟龙与吴鸣凤。思来想去，只能是亲手提拔一些底层的军官，施以恩惠，好让他们死心塌地与自己一条心。
当然了，也不是随便什么阿猫阿狗就能入他的法眼，他正在苦苦寻觅合适的人选，这时候猛然惊觉，这个人可能远在天边，也可能就近在眼前。
韩衮也看了看李延朗，什么话都没对他说，只是转到侯大贵的身边，与他附耳说了一个人名，侯大贵顿时恍然大悟，看向李延朗的眼神多了几分异样。覃进孝见他表情，疑问：“侯千总？”
侯大贵回过神，笑道：“我见李将军少年英才，心有感慨，一时没缓过来。”
覃进孝自知他一派鬼话，但此情此景下，自顾不暇，哪还有时间去管李延朗的闲事，展容道：“城中事情纷繁，还需侯千总决断。”
侯大贵点点头，没说其他，当先大声说几声：“我赵营入城，禁杀、禁抢、禁淫，敢犯者，无关职位高低，立斩不赦！”这也是赵当世在他临行前万般叮嘱的话，他本来对这几个字不