旌旗在交加风雨中飘摇，形如长龙的左家军兵士沿着官道蜿蜿蜒蜒直蔓向没有边际的北方。时隔两个月，左良玉从郾城撤回信阳州后再次带兵开拔，这一次，他的目的地比郾城更远，乃是位于开封府西南方向的朱仙镇。
本月初，屡次攻打开封府城无果的闯军复从襄城县、郏县等地集结军队北上。闯军的战略意图很明显，守在开封府城的豫巡高名衡立刻写信给督师丁启睿求救。丁启睿深知开封府得失攸关重大，于是利用节制陕西三边总督孙传庭、保定等地总督杨文岳、凤阳总督高光斗及各镇总兵的权力号召各地兵马迅速赴援。
城门失火殃及池鱼，即便左良玉再骄纵桀骜，可这闯军肆虐的毕竟是自己的主场，于公于私都难以作壁上观，故而一反常态爽快出兵。他部下张应元、王允成、张一元、马应祥、白显、徐国栋加上四川总兵方国安皆随战，声势极盛。大军从前日便陆续开拔，直到今日，方才尽数离开信阳州州城。
淅淅沥沥的雨下个不住，给老爹践行的左梦庚目送那数骑消失在茫茫军队的行列中，浅叹数声。也不知怎么，往昔也没少和老爹分别，却从未有像今日这般心里空落落的。
“公子！”远处三个身影匆匆走来，见着任凭雨淋的左梦庚，赶紧上来撑伞，“天还凉，可得保重身子！”
左梦庚撩了撩湿漉漉的发梢，和颜道：“多谢三位叔叔关照。”
眼前的三个汉子，都是左良玉留下来辅佐左梦庚的左家军军官，分别是金声桓、卢光祖和徐勇。他们仨全都是辽东人，其中金声桓和卢光祖很早就跟随左良玉征战，说看着左梦庚长大也不为过。徐勇最初则是前南阳知县何腾蛟所立二十四剿寇营中的营将，何腾蛟调京后经人介绍投到左良玉帐下的。另还有个高进库是陕西人，今日负责巡逻信阳州州城，是以未出城来。
左梦庚打发随行几名伴当先回城去，自与三人在郊外寻了个路边茶铺歇脚。
两杯热茶下肚，左梦庚全身一暖，却忧愁道：“不知怎么，今早起来右眼皮就老跳，送走了爹，难受得紧。叔叔们说，我爹这次去，总不会出什么岔子吧？”
“怎么会呢。”留着山羊胡子的卢光祖喝着茶道，“这次响应剿闯的可不止咱们左家军，丁督师、杨总督他们也都会举兵。经过这两个月修养，官军实力有增无减，左帅不是说了，预期集中剿闯的兵力将达数万，号称个十余万是没什么问题的。”
金声桓道：“左帅英明善战，公子无须多虑。我等既奉左帅令坐镇后方，做好分内之事就足够了。”进而道，“我四营加在一起，有马步军近七千人，支使起来绰绰有余。”
“有叔叔们在，我自是放心。”左梦庚挤出点笑容，“但爹之前不是说了，我等可不止坐镇后方这么简单......还需要开拓后方呢......”
马脸的徐勇沉吟道：“信阳州毕竟在河南，易受闯贼侵扰不提，地贫人穷，更无甚发展前景。要开拓后方，只能走义阳三关去湖广。几日前，我奉命去义阳三关转了转，那些土寇前倨后恭的，对我军的忠心倒没什么问题。”
“义阳三关？那是哪里？”左梦庚绞尽脑汁，也想不出河南还有叫义阳的地方。
徐勇回道：“信阳古称就是义阳，三国时蜀汉大将魏延便为义阳人。”接着道，“三关即信阳州南部桐柏山区的平靖关、武阳关与九里关。现在盘踞在那里的土寇都已经向我左家军臣服，我军出三关，可直抵湖广。”
左梦庚若有所思道：“哦，原来如此。那么爹当时说要我等准备进取湖广，意思是通过这三关去湖广咯？”
徐勇与另两人面面相觑，他们实在没有想到左梦庚居然到现在连舆图都没研究、战略都没有思考。但想这段时期左良玉对自己这个儿子不间断的谆谆教诲，结果还是没能起到该有的效果，半是好笑、半是无奈。
所幸，身为受左良玉托付辅佐公子的要员，他们可不像左梦庚这样对军务完全不上心，计划的前前后后大致都商量妥帖了。当下由金声桓作为代表耐心讲解道：“出义阳三关，先到湖广德安府的应山县。应山县有两条路，一条向西北，至随州；一条向东南，至德安府府治安陆县......”
话说到一半，左梦庚插嘴道：“且慢，随州......我记得好似是义父的地盘吧？”
金声桓愣了愣，随即应道：“不错，是......是郧襄镇的......”
“难道爹要咱们找义父帮忙？”
“非也、非也！”金声桓忙摇手道，“郧襄镇绝对碰不得，咱们只能走东南去安陆县。”
左梦庚眉头一皱道：“为啥碰不得？义父他手握重兵、为人仗义，对我亦是极好，咱们借他兵马，何愁贼寇不平？”
金声桓解释道：“这事一时半会儿说不清，总之郧襄镇能避则避。”
见左梦庚依然不解，卢光祖料想就和他直说赵当世与左家军之间曾经的龃龉他也不会信，便给金声桓使个眼色道：“公子，左帅是要咱们开拓进取的，楚北是郧襄镇