辰州境内，沅水之南壶头山北部，数十骑风驰电掣，铁蹄激起飞砂无数。
雨水扑扑簌簌，沿着兜鍪上的凹槽成股流入张敢先甲胄缝隙，他丝毫不顾，透过呼啸的风雨声，依稀能辨别前方情形，扭头招呼部下，扬声大呼：“别让这贼子跑了！”转头向前，他极力睁大双目，被风雨搅浑的视线直指前方。
阵阵雨瀑中，尚有个身影狂驰在十余步外。
“混帐！“眼见双方距离有越拉越远的趋势，张敢先嘟囔着暗骂一句，前方不远就是密林，再拖下去，等自己那追逐着的目标遁进去，就万难搜寻了。颠簸的马背上，他果断将拔出多时的马刀插回刀鞘，顺手抄起悬在鞍鞯旁的骑弓。
无比灰暗的天空下，轰的一声，一道闪电劈开黑云，电光照亮了前路，也照亮了远处的骑士。他的坐骑是一匹黑马，通体漆黑，若非蹄端都长有白毛，几乎要与暗淡的景色融为一体。
或许是受到突如其来电闪雷鸣的惊吓，黑马长鸣一声，刹了步子，开始焦躁地踏步。黑马上的骑士使劲拉扯着缰绳，力图安抚自己的坐骑，但看得出，他自己的紧张有过之而无不及。
夜色深得很快，雨势也骤然转大，豆大的雨滴从黑马骑士的笠帽蓑衣上坠如连珠，他调转过马头，正对慢慢接近的数十名追击者。如此气氛之下，他已浑然不知，自己脸上密布着的无数水珠是雨水还是汗水。
“好机会！”张敢先咬紧牙关，心无旁骛，行云流水地张弓搭箭，
天空中突然炸起巨大的响雷，紧随而至的闪电将四野在一瞬间照亮如同白昼，伴随着山崩地裂般的震响，似乎天地都为之色变。
等数十骑赶到前边，只剩那匹黑马低头在淅淅大雨中不安踱步，那骑士颈上插着支羽箭，已然横卧泥泞。
“呼——”张敢先松口气，将弓放回去，跳下马背。
这时已经有兵士检查过尸体，禀报道：“中军，错不了，这就是贼首黄尔志。”
“好。”张敢先满意地点点头，“把首级割了带回去。黄尔志一死，这股洞苗土寇元气大伤，不足为虑。”说着目光扫到那匹躁动的黑马。
“呦呵，是匹踏雪乌骓马，保不准是这贼寇从岷王府劫出来的。”一个兵士牵住缰绳，啧啧称奇，“有神驹相助，怪不得咱们拼死鞭策，还是险些叫他跑了。”
“这匹马带回去，好生照料。“张敢先看着马，忽而心里有个想法，嘱咐一句，继而传令，”留两人枭首埋尸，其余的，立刻随我回常德府！“
“是！“众兵士齐声答应，各自催动马蹄，滚雷再起，电雨交杂，狂风似啸，渐渐将这数十骑淹没在无尽的黑暗之中。
常德府毗邻，岳州府岳阳楼。
早年文人骚客途径岳阳楼时遗下墨宝诗句无数，但南宋嘉定年间楼毁于火，现在的岳阳楼实则乃本朝兴建，名头虽大，但昔时历朝累积的文化底蕴自是荡然无存。不过好在当下聚在这楼中顶阁的三人并没有谁在意这一点，对他们来说，只要风景够好，菜样够鲜，就足够了。
这三人，一人王来兴，一人左梦庚，一人白旺。
酒席其时已经过半，王来兴与左梦庚的脸色都微微淡红，唯有白旺泰然如常。
“说话这当口，想必我军已经斩得贼渠黄尔志首级了。黄尔志一死，大江以南诸州府，可称无虞。”王来兴用筷子轻轻敲着桌面，面有得意之色。
左梦庚斜嘴笑笑道：“那敢情好，我这边也是好消息，张献忠碰了一鼻子灰，也逃之夭夭咯。我听说朝廷立赏格，擒李自成万金，爵通侯，世袭。张献忠五千金。倒没听说杀个黄尔志有啥奖赏。”言语之中，有意与王来兴比较。
时为六月中旬，前月及本月初，从南直隶沿江流窜到湖广的张献忠曾率军两次滋扰武昌府近郊，都被分别镇守武昌府与汉阳府的左、白两部军联手击败。说是联手击败，但左梦庚一直认为自己占了大部分功劳，白旺只是辅助罢了。张献忠何等人？与李自成齐名的巨寇，两次败之，左梦庚士气大涨，当然不会把黄尔志之流放在眼里。
白旺沉稳些，怕两人年轻气盛为此争强好胜起来，咳嗽一声道：“据我探查，张献忠在武昌府接连失利后，大会大江两岸的水贼，合力转向江西去了。”
王来兴“哦”一声道：“难怪江西最近贼情连连，原来是有献贼兴风作浪。”不得不说，张献忠身为积年老寇，手段和胆魄都是其他后起贼寇望尘莫及的。江西等地总督袁继咸上任后，整饬兵马，积极备战，治下各州县本来风平浪静。不料就前几日，先是与湖广毗邻的袁州陷于贼手，而后临江、瑞州二府皆受贼寇剽掠。最近军报，贼寇进犯建昌府，就藩在那里的益王朱慈炲已然吓得举家迁移避难了。
“江西总督袁继咸，我见过，算个能人，献贼纵然打他个措手不及，却未必能久占上风。”左梦庚故作高深轻呷着杯中酒，眯着眼悠悠说道。
白旺点头道：“左将军说得有理，昨日刚接消息。南京兵部右侍郎吕大器吕公正带着南京方面江防部队