中都凤阳，也有一座皇城。
虽然大明王朝的首都、从未曾设在此地，但太祖皇帝的故乡、祖坟都在这里。来到凤阳的“废太子”高炽一家，便住在这座皇城之内。
皇城由中都留守司、京师派遣的宦官严加看守，一般人根本不可能进得去；里面的人也几乎出不来。偌大的皇城就像一座牢笼，又像墓地一样、死气沉沉！
宦官吴忠走到这座皇城外时，最先看到的是一座石碑；石碑上的文字，乃当年太祖皇帝朱元璋亲笔写的文章，然后叫工匠刻上去的。
序里面已经写明了太祖的用心，怕后世的文武只知道粉饰吹捧，子孙后代忘本，这才亲自写出来惊醒后人：
“昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕彷徨。俄尔天灾流行，属罹殃，皇孝终于六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄（大哥）先死，合家守丧。
田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。忽伊史之慷慨，惠此黄壤。殡无棺椁。被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。
既葬之后，家道惶惶。仲兄（二哥）少弱，生计不张。孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔。里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云去此，各度凶荒。兄为我器（泣），我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。
兄弟展品路，衣恸遥苍。汪氏老母，为我筹量，遣予相送，备醴馨香。空门礼佛，出入僧房。居未两月，寺主封仓。众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，爷天茫茫。既非可倚，侣影相将……”
吴忠每次读到这篇碑文，都很心酸。
太祖在文中，直言不讳地写下了当年的窘迫，开国皇帝幼年之时、简直惨不堪言！父母、大哥因为天灾死亡，竟连块墓地也没有，活下来的朱元璋与大嫂二哥一家生计辛苦；兄弟逃荒，历经艰难，颠沛流离。但是，不管怎样，一家人都相亲相爱，兄弟走投无路只能分别之时，更是“泣断心肠”。
虽然文章那么心酸，吴忠却读出了满满的亲情。难怪太祖皇帝对一家人那么好、十分信任，他可能以为家人总是把感情看得很重要。
吴忠却又想到，燕王对建文帝一家穷追不舍赶尽杀绝、高炽连几岁大的文圭也不放过，顿时暗自唏嘘难受。只觉得才过一两代人，皇家宗室就已经忘本了！
世间之情就是那么奇怪，一无所有之时的艰难困苦，并不能磨灭亲情；反倒是大家都拥有很多了，考验才真正开始，亲人之间为了权力、利益，简直是薄情寡义心狠手辣！
“咳咳咳！”吴忠压抑地咳嗽了几声，急忙从袖袋里掏出一张手帕捂住嘴。等他拿开了手帕，轻轻瞧了一眼，见到手帕上的血；接着他急忙将手帕捏在了手心里，放回袖袋之中。
他转头看了一眼后面的两个宦官。他们的神情毫无异样，其中一个老宦官还讨好地说道：“吴公公竟会识字！”
“如今的宦官呐、识字的不少，不识字的人只能干点粗活。”吴忠不动声色地说道。
老宦官弯腰道：“咱家年纪大了，只能跟着吴公公跑跑腿，等着老死在凤阳哩。”
他们说了几句话，提着东西走到了城门旁边的小门。守门的武将认识吴忠，笑着招呼了一声，然后才叫人搜查他们采办回来的东西……
这留守司的人、还有皇城的宦官，在新君登基后都换了不少人。像这个守门的武将，闲聊的时候便说过，他原来在汉王府一个叫“守御府”的衙门里当差，以前的上官、就是新封的侯爵之一王彧。
而吴忠在凤阳，也渐渐混开了。不仅以前的文武会给他面子，新来的人也愿意和他交好；原因很简单，吴忠是马恩慧的人！
新帝刚刚登基，便遣大将王彧前来中都凤阳、迎接马恩慧；王彧来的时候，对马恩慧那个恭敬礼数、那个排场，大伙儿也是亲眼看见了的。何况皇帝说过，马氏对他有大恩！这些事都不是假的。
有这一层关系，中都官吏、宦官都觉得吴忠有通天路子，还有谁愿意去得罪他？想套个近乎、攀点交情的人大有人在，大伙儿不一定能从吴忠这里马上得到好处，但拓展一下人脉也没坏处！
吴忠也非等闲之辈，以前他是建文帝身边的亲信大太监，当然也听着皇后马恩慧的差遣。“靖难之役”后便被送到中都来了，他在这里已经住了近十年之久！
马恩慧还被囚禁在中都的时候，吴忠便在这里渐渐有了点关系，处境开始改善。
等到新皇朱高煦登基，马恩慧被大将接走；吴忠更是立刻翻了身！
没多长时间，吴忠便与留守司、新遣过来的文武都有了交情。相互之间一合计，吴忠捞到了一个肥差：给皇城里关押的人采办用度。
这里面买了多少东西、每样的价格多少，那都是活络的，手段多样，查也不好查。吴忠手上多多少少能沾点油水，然后再打点一下相关的文武，那他的差事办得就更好了……
三个宦官回到皇城里的一座院子，吴忠便不动声色地说道：“桐油