天边凝固着几缕晚霞，与地上静谧的黄瓦红墙、恰似融为了一体。
西六宫的淑妃宫中，砖石地面上没有灰尘，必定每天都有人打扫；地上却仍然落了许多枯叶。朱高煦踩在枯叶上，能清晰地听到“咔支”的声音。
前面的路上，杜千蕊带着一队随从，终于来迎接了。她伸手拂了一下鬓发，稍稍整理妆容，便上前屈膝执礼道：“臣妾迎驾来迟，请圣上恕罪。”
“免了。”朱高煦随和地说道，伸手扶住她的手臂。
杜千蕊站直身体，说道：“方才臣妾还在厨房里呢。时辰没掌握好，以至此刻匆忙。”
朱高煦道：“你还亲自下厨？”
“圣上不是夸臣妾手艺好，说得是实话罢？”杜千蕊微笑道。
朱高煦忙道：“当然是实话，淑妃受苦了。”他一边说，一边握起她的手来看。他又道，“今年别再顾着下厨，养好身子。”
杜千蕊的脸上顿时露出了略带娇羞的喜色，纤手从他手里拿开后，便轻轻捧在了腹前。她的身孕已有几个月，但至今竟然也不是很明显。
“佳肴已经做好了吗？”朱高煦问道。
杜千蕊道：“回圣上话，还有个炖菜，我叫宫女瞧着火候，还得稍等一阵。圣上先到里边歇着，一两盏茶的工夫，便可以用膳了。”
朱高煦与她一起，走进了一间宫室。他正想走向一把椅子，却忽然发现几案旁放着一条旧凳，便觉得有点稀奇。
这屋子他多次来过，记得此间原本没有这条凳子；何况它与别的家具格格不入，显得很陈旧。那是一条木料骨架的方凳，中间用竹篾编织的椅面，这会儿上面还铺着一副精细丝织的蒲团，便反衬得凳子本身更加粗糙陈旧。
“咦。”朱高煦发出一个声音，走到那凳子旁边，在上面坐了下去。四平八稳感觉挺扎实。
杜千蕊掩嘴笑了一下。
朱高煦不解道：“怎么了？”
杜千蕊道：“臣妾忽然想起，瞻壑很像圣上。但凡看到没见过的东西，不管那东西是否有趣，他立刻就会有兴致。不留神便觉得有趣。”
朱高煦笑了一声，问道：“可千蕊不觉得，这条凳子在这里、有点格格不入吗？”
杜千蕊随口道：“卖相是不太好，不过它是柏木做好、铆接而成，非常结实。已经近二十年了，只换过凳面上的竹篾。这种木料就算用一辈子也不会坏。”
朱高煦换了个放松的姿势，一副耐心的模样：“看来它真是有点来历。”
杜千蕊似乎想起了甚么，神情微妙地变化着，眼睛也仿佛笼罩上了一层雾气。她应该有点犹豫，但话已经说到了这个份上，也不好就此打住。
过了一会儿，她才喃喃道：“这条凳子是我大概九岁的时候，姆妈……母亲找来木匠做的。我第一次离家，说的是要卖给南昌府的一个大户人家做妾。虽说不是明媒正娶，母亲也觉得我算出嫁，想方设法才准备了一点嫁妆。
那时有三样东西，一只木箱子、一条柏木凳，还有一床棉被。另外两样早已丢失了，只剩这条凳子。它很好携带，即便是坐船坐车，也能用得上。几经辗转跟着我到了京师，在教坊司、富乐院放过。后来我又托弟郎从富乐院的熟人那里取走，放在了弟郎的住所……”
朱高煦的情绪、也随之变得有些沉重，并且五味杂陈。想想当年父皇为郭薇置办的嫁妆之丰厚，对比杜千蕊所谓的嫁妆，简直差别太大了。
“我不该说这些的。”杜千蕊小心道，“圣上出身尊贵，听这些鸡零杂碎的事，不高兴了罢？”
朱高煦摇了摇头，伸手轻轻捧住了杜千蕊的小手。他想了想道：“下个月就是中秋节，宫中会有家宴、赏月等节目，朕派人把你的母亲接进宫来，一起吃顿团圆饭。”
杜千蕊轻声道：“圣上待臣妾真好。不过您可定要记得，也须请皇后家、皇贵妃家，还有贵妃家的老夫人进宫。别的妃子，或是母亲不在了，或是离得太远，没有请到倒也情有可原。”
朱高煦点头应允。
在杜千蕊这里的所谓鸡零杂碎事情，反而常能让朱高煦感觉到家庭的气息。或许他本来也有过底层平民的经历，所以才会有这样的共情能力罢？
杜千蕊摸着手腕上的和田绿玉镯子，柔声道，“圣上送我的聘礼，便很贵重。我差点辜负了圣上的心。”
“那不是聘礼。”朱高煦道，“我好像没给你们家聘礼。当时封你为汉王府夫人时，人在云南，大战在即，这事儿便省掉了。”
杜千蕊忙道：“臣妾如今贵为皇妃，还要甚么礼？臣妾每次遇到甚么不顺心的事，便会提醒自己，遇到圣上赐予荣华富贵，又用心待我十年如一日，应该非常庆幸才对。然后甚么都能忍耐了。”
朱高煦好言道：“我会一直如此待你到老。”
杜千蕊的上身轻轻倚靠了过来。
朱高煦沉默了一阵，神情复杂地说道：“大明朝的富庶繁华，所谓太平盛世，只限于财赋集中的大城