叹曰：“汉室兴亡，将操于文琪手也，慎之！”太祖不知其意，兼以前言诛宦事宜，乃徐答曰：“王甫根基已动，小儿辈自破敌，恩师但于内堂安坐。”宽自知失言，乃曰：“善。”
太中大夫段熲，阿附中常侍王甫，甘为爪牙，权倾朝野，其在洛中，时人未敢高声言于目前，唯太祖常与其痦。前罪将夏育、田晏，遇赦为庶人，返乡途中被杀于道。熲疑太祖所为，于铜驼街前相质，时熲引数十人，太祖凡一人，天色既暗，熲乃引众拔刀欲行不利，喝曰：“小儿辈以吾刀不利乎？”太祖曾不色变，昂然抽刀对曰：“天下健者，岂唯段公？”话音落，京师大震，房屋官寺坍塌者不计其数，熲大惊而退，由是丧胆。
年末，南宫尚书台有雌鸡化雄，一身毛皆似雄，但头冠尚未变。及发，洛中震恐，阉寺遮面而走，士人舆论汹汹。当日，复又交州事变，四郡陷落。南宫平城门无故自塌。太祖为尚书郎，亲目所见，愕然当场。待归，更与王允、田丰等急谋诛宦。
熹平七年初，太祖迁为中都官从事，与王允等合推阳球为司隶校尉。蔡邕欲上疏请诛宦，先以家人及藏书万卷托付太祖。及疏上，果下狱论死。太祖等奋力营救，改流放朔方。王甫诬告灵帝宋皇后行巫蛊之事，灵帝废后，宋氏族诛于市。帝师光禄大夫桥玄幼子被贼所挟，太祖设计救之。玄壮其志，感其恩，乃自请为司徒领尚书事，以助太祖等诛宦。
三月，朝议改元光和。王甫使门生于京兆界辜榷官财物七千馀万，京兆尹杨彪发其奸，言之司隶。时甫休沐里舍，颎亦归家。球欲假诣阙谢恩，因奏甫、颎及中常侍淳于登、袁赦、封羽等罪恶，唯虑甫闻讯入宫相持，便不敢行。太祖乃自告奋勇，率义从堵截其舍。待至，不及阳球得旨，太祖即刻亲持刃相博，引义从攻杀入舍，先擒甫及子萌，复拖其发冠至门前看管。甫卧于血泊，惶然问曰：“不得旨而杀两千石，死罪无赦，于君何益？”太祖慨然应曰：“汝父子族人五毒俱备，贪鄙殘命，天下苦之久矣！既已发动，自有进无退，便以亡命江湖，亦要为天下诛汝曹！”既攻，洛中士民临街而观，复闻此言，皆踊跃相颂，固知王甫无生矣。太祖既诛王甫，复磔其尸于夏城门，大署榜曰“贼臣王甫”。尽没入财产，妻、子皆徙比景。左右或劝曰：“行事酷烈，早晚或遭反噬。”太祖凛然对曰：“日食地震，雌鸡化雄，若不尽诛彼辈，大汉焉有早晚？”
太祖与阳球等诛灭王甫、段熲、陈玖，驱除袁赦、张奉、淳于登等，独曹节奸狡，先入北宫，以是脱逃。阳球与永乐少府陈球、步兵校尉刘讷、司徒刘郃合谋诛节，欲成全功。谋尚未发，节竟以顺帝虞贵人章陵之葬，说动中常侍张让、赵忠等，复为大长秋、尚书令，节制羽林、虎贲两军，其势更炽。翌日，四公以谋逆罪下狱，旋遇害。太祖时在城外，闻讯急回，擒节弟破石为质，自至尚书台独会节，迫其赦四公家眷。时桥玄在侧，见而赞曰：“文琪内刚而外刃，锋利为天下冠”。审配时为陈球家臣，因之归心于太祖，甘为驱驰，太祖亦视其为股肱。节归家，喟然叹曰：“吾老矣！天下昏昏，能全我家者，必此子也。”乃遣人送女孙至太祖处。赵皇后知之，遂往魏郡节族中下聘，求为太祖侧室，即冯夫人也。
光和元年六月，灵帝开西园，朝廷凡授官，皆以秩纳钱。太祖恰出为辽东襄平令，闻之大怒，自尚书台奉书即行，曾不稍顾。张让、赵忠，面面相觑，竟不敢问。行路中，闻曹操弃职返乡。太祖与操志趣相仿，素与之善，又思沛国乃文皇后故乡，遂携娄圭、韩当，轻骑至谯县谒之。操亲族曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等，俱一时良才，与太祖相见亲切，乃共议时局，相为激励不可失丈夫青云之志。初，有黄龙现于谯。后三年，太祖与操共浴于涡水，复遇毒蛟，杀之。操妻丁夫人素贤，闻太祖尚无嗣，乃选己家乐姬颜色最好者赠之，太祖纳为侧室，即卞夫人也。太祖与操辞别，闻北海王修有贤名，专往访之，求为幕僚，遂浮海至辽东。
太祖自诛杀王甫，面斥曹节，声名日显，渐为天下重。襄平长吏受取贪饕，依倚贵势，历前令不见举；闻太祖至，一日尽去。于是政教大行，一县清平。辽东边郡，夷狄丛生，杂胡或百十为聚，或上万为国，然俱慕王化，向往中国。唯高句丽自矜部众蕃庶，山河险固，有进取辽东，宰割塞外之念，故长以汉为敌国。辽东百姓，颇受其苦。太祖履任，即欲为民除此大害，尚未定策。适高句丽亦欲图汉，仿马邑之谋，遣其国贯那部贵人至襄平，诳言其王老衰，诸部争位，欲请太祖率汉军为援，将以有报也。太祖洞烛其奸，伪与之盟。俟冬日，尽发辽东民团，又遣公孙越、公孙范往募诸部杂胡，整军八千余，自备粮秣，往攻高句丽。公孙氏旧吏玄菟郡别部司马徐荣，壮太祖之举，自引本部千五百精骑往助。将发，赵皇后遣家人送白马旗至，以做激励，众皆以为吉。
高句丽屯塞坐原，连营十一，凡十余年汉军屡不得下，边境苦之。军至，太祖令速攻，众皆以为不可。太祖曰：“汝等未解兵法之妙！”，遂严令韩当为先锋，急攻之，贼惶恐大惊，以至中军刚至，前军已破二