那是一颗樟树。主干一人合抱粗细，蓬蓬勃勃的十几米高。隔着几十米的距离、又处在火焰里，孙少平只能看到它影影绰绰的、稍微粗壮些的枝干。但即便如此，在无意识地发呆的时候他也还是将那树的枝杈数了一遍又一遍——
粗枝儿有九条。九条粗枝儿上，再细些的有二十三条。这些树枝顶着树叶——有的叶团像馒头，有的像葫芦。还有的，像是乌苏姑娘的脸蛋儿、腰身。
这一颗大樟树被火焰灼烧，已经烧了三个时辰了——几乎是一整夜的功夫。孙少平又懂木料，晓得樟树的油性大，烧起来要稍微快一些。
但问题是……
他身边的伙伴注意到了他的举动。先一愣，然后紧张地起了身，以为他发现火情：“少平，怎么了？”
孙少平皱着眉、再想了一会儿，头也不回地抬起手指向那颗樟树：“你们看那颗樟子。”
伙伴们立即往那里看。但只看到树木在火焰当中，树干和枝杈都已经黑了——并无什么异常。因而又问他：“樟子怎么了？”
孙少平沉默了一会儿，声音有点儿发颤：“三个时辰之前，我看它……有九根大杈，二十三根小杈……还有那些叶子。到如今你再看一看——”
有几个伙伴听了他这话、又去看那树，还是摸不着头脑。
但已经有两个聪明人，在又看看那樟树之后，瞪圆了眼睛。
孙少平深吸一口气。这空气虽然灼热得快要无法呼吸，然而他的声音却透着凉意：“烧了三个时辰，那叶子还在啊……这火……得烧多久？”
所有人都呆住了。
……
……
外面似乎已经乱了套。即便在于家的后宅里，乌苏和离离还是能听到长治镇的人们那种悲切、惶恐、畏惧的声音。这声音甚至盖过了风声，以至于能让他们略微地听清那群人在说什么。
——是有些人，跑来于家的大宅中质问于正方了。
于正方是这长治镇于家的主人，士绅之流。镇上的木材买卖、银钱章程，都是经他的手。这镇上虽然也有甲长，但实际上真正说话作数的是于正方。这一次保卫长治镇，便是他坐镇统筹。
只是没有料到……事情变成这个样子。
“三个时辰……叶子都没有烧光啊，少爷。”离离从前面打听回来了，似乎也不晓得该说什么好。她站在门口扶着门框，看乌苏在为于濛宽衣、为他解开头发，“少爷，这岂不是成了烤肉了？这火如果烧上个几天、十几天——这温度越来越高……镇上的人岂不是成了石板烤肉……慢慢地都要熟啦！又没路可以逃了呀！”
乌苏帮于濛解开了头发，又用木梳梳。等离离一口气说完了才转头问：“顺河里走呢？不是有船的么？”
“我刚才也去河边看啦！”离离关上门走到桌边，提起茶壶来。空气已经越来越干燥，如今是秋天，可热得像三伏天，“也不晓得哪里古怪，那河边明明没挨着火，可是比镇子里还热。你猜怎么着……那鱼都浮上来……熟了！这样子哪里能走船呀。他们这里的小舢板，又不是咱家的楼船。载了人往水路走一遭，不出几丈远人也熟啦！”
她说了这话，从壶里倒了茶水来喝。喝了一口就皱眉——前些天到这个时候，茶水都嫌凉。而今这茶水竟然温热，好像刚刚烫过。她喝了一杯不解热气，只好将小衣解开了两个扣子坐着。
乌苏见她这样子，看看她，又看看于濛。
于濛笑了笑：“烤熟了倒不至于。这样子的火势和温度一直烧下去，倒是有三件事要出在前头。一件事是哪家不小心将房子点着了，或者那房子自己被烤着了。于是镇子里一片火海。”
“另一件么……就是烧出火毒来。你们都听说过——冬日里谁家在屋子里生火取暖，结果烧出了火毒，一屋子人全毒死了。长治镇虽然大，但这火势更大。被围着烧上个几天……毒性也是很可怕的。”
他说到这里，伸开双臂。于是乌苏为他换上了睡衣、扶着他躺下了。
离离倒急了：“少爷，第三件事呢？”
于濛躺着、闭了眼睛想一想：“第三件事啊。我猜……已经发生了。你们知道这长治镇附近、这胡路府，从前住的是什么人？”
乌苏拿起扇子、用小帕为自己抹一把额头的细汗，然后给于濛轻轻地扇：“我们哪里晓得呀。”
“胡路府这个胡路，本来应该读作‘呼尔珲伦’。这是译了白话，取‘胡人’、‘一路’的意思——既是音译也是意译，算是信雅达。但呼尔珲伦本是指从前生活在这一代的一支游牧民，是‘森林和黑石上的人’的意思。”
“而这个图兰河的图兰，也是呼尔珲伦人的话。图兰，就是黑石的意思。图兰河，其实就是黑石河。”于濛低低叹了口气，“你们猜猜看为什么这河叫黑石河，也就晓得为什么那河水特别热了。”
乌苏为于濛打扇的手微微顿了一下子，然后和离离对视一眼——这两个姑娘在此之前都表现得云淡风轻。但如今她们的眼中