有问题。
泰尔斯把疑点记在心里。
这个所谓的雇佣兵团队……
没有那么简单。
“如果你们把这怪到我头上，或是想要临走前捞一笔，那就找错对象……”坦帕的自辩还在继续。
但瑞奇举起一根手指，让三个人的声音都安静了下来。
“这无关生意，也无关恩怨，老朋友。”
他淡淡道。
坦帕微微一顿。
“那你们想要什么？雇佣兵？”
瑞奇弯起嘴角。
“我们想要的，可能有点多……”
他的眼睛里出现了一丝精明和慎重。
“但首先，你可以替我们解答一个疑惑。”
坦帕皱起眉头。
瑞奇指了指泰尔斯，这让泰尔斯登时有不祥的预感。
“今天，当我走进酒馆的时候，恰好听见了你跟那个年轻人在说件事儿。”
啊？
瑞奇的目光让泰尔斯的笑容麻木了一下。
我？
说什么事儿？
“大约二十多年前，”瑞奇的表情严肃起来：
“一个活跃在荒漠周边的雇佣兵小队。”
“叫‘九巨头’。”
那个瞬间，坦帕的眼神微微一变。
九巨头？
泰尔斯依旧一头雾水。
什么东西？
坦帕说过这玩意儿？
酒馆老板咳嗽了一声：“所以？”
瑞奇慢慢点头。
“九巨头——鲜血鸣笛里的老人说他们也有印象，但那是在我加入之前了。”
“所以我想从你这儿了解更多。”
坦帕怔怔地看着瑞奇：
“就为这事儿？”
“就这样，你就兴师动众，来绑架我？”
坦帕一脸不可置信：
“你们有病啊？”
但还不等老板接着说下去，蒙面的中年人就突然伸手按住坦帕的头，狠狠地往酒桌上一掼！
“咚！”
泰尔斯和快绳看得齐齐一抖。
而雇佣兵们全无反应，似乎习以为常。
蒙面人冷冷地道：
“记住：我们才是发问的人。”
在坦帕的闷哼里，瑞奇露出微笑。
“所以，据几个团里的老人说，‘九巨头’里有个身手不错的年轻人——现在大概四五十岁了吧，”瑞奇一手撑在桌面上，缓缓搓动着手指，似乎在回忆什么：
“我不知道他以前怎么，但是现在，他的剑术很特别，攻守自成一体，技艺杂糅百家，衔接起来却流畅自如，对敌时常常出人意料，令人措手不及……”
泰尔斯注意到，远处默不出声的雇佣兵里，有好几人都表情一紧。
坦帕依旧被按在桌子上，竭力忍受着痛苦。
“哪怕面对强敌乃至围攻，也能在劣势下抗住压力，甚至不落下风。”死死按住坦帕的蒙面人突然开口，嗓音沧桑。
瑞奇微微点头，看着远方，目光深邃：
“正是。”
他转向坦帕，对蒙面人挥了挥手：“他是谁？”
蒙面人松开手，让痛苦不堪的坦帕直起腰来。
忍痛的坦帕深吸了一口气。
“这也太久远了些，二十多年前的‘九巨头’，那时候我只是个苦哈哈的酒馆帮工……”
他咬牙切齿：
“怎么可能知道？”
瑞奇眨了眨眼，友善地点点头。
“你也许确实年龄不到，但是……”
雇佣兵的首领身体前倚，脸上浮现胸有成竹的表情。
“这里可是‘我家’啊。”
坦帕一脸愤慨：“那又怎么样，这是酒馆，又不是秘科。”
瑞奇冷哼一声，指了指酒馆门口。
“你知道，你们有个不错的招牌。”
坦帕轻轻一僵。
“两百多年前，星辰出现了有史以来的第一位至高女王：以长公主身份继位加冕的艾丽嘉·璨星。”
瑞奇微笑着道：
“她一度把埃克斯特人打得落花流水，仓皇溃退，甚至不得不收缩国境，放弃寒堡。”
“这就是那个笑话的由来：唯有在女人和小孩的领导下，星辰王国方能击败埃克斯特——无论是十二岁夭折的苏美一世、亲身上阵的埃索拉王后，抑或是铁刺太后、艾丽嘉女王，和最近的要塞之花。”
听着瑞奇的话，蒙面人不屑地轻哼一声。
“征北者”艾丽嘉。
泰尔斯听过这段历史。
当然是以北地人“义愤填膺”的视角：
据说艾丽嘉公主生性放荡，欲望无边，加冕以前就因为糟糕的名声，更因为生父成谜的私生子而难以婚嫁。
为了权力，她甚至不惜