“他们从不听那些可怜女人的辩解，只看上缴的钱够还是不够。按照不同的缺额，她们会被殴打、毁容、砍手剁脚，甚至斩首。”
听到这里，布拉克巴恩侯爵感觉心头一震，下意识地问：“斩首……你确定？”
“这只是黑帮对她们的死亡刑罚之一，而且是最“温和”，最“仁慈”的一种。”柯莫伯爵的表情和声音都有些沉痛：“我见过她们最惨的样子，是一堆碎肉。那还是好几年前，我得到消息，带着人赶到城外河边的一座磨坊。有两个女孩没有完成当月的任务，没有缴够钱，她们被扔进磨面机里，与粉碎的谷糠混在一起。”
布拉克巴恩侯爵将身体微微前倾，他感觉自己对城市忽视的某些环节正被警察总监的叙述补全。
“碎尸并不常见，黑帮最常用的手法还是砍头。这在地下控制者看来是正常的新旧更替。一方面是为了敦促女人们拼命赚钱，另一方面也是建立淘汰机制，干掉年老色衰的女人，同时给新加入进来的女人立威。每个人，每个星期都有不同的业缴纳数额，完不成任务的就带到城外，在僻静的地方砍掉脑袋。”
“如果你去过东区和南区河边上的那些酒馆，尤其是礼拜日，就会发现那里的女人很焦虑，有种说不出的急切。她们想尽办法拉拢客人，打扮得更漂亮，穿着也很暴露。夏天也就算了，我在冬天的时候亲眼见过她们只穿着一层薄纱站在外面，冻得脸色发青。在周末的时候她们特别主动，成交价也比平时低。”
“那些黑帮在城外杀了人，大多数时候都懒得掩埋。我可以告诉你几个地方，你去看了就知道，那里遍地都是散发着恶臭的腐烂残骸。”
布拉克巴恩侯爵很聪明，他敏锐察觉到警察总监之所以说这些话并非没有所指：“你的意思是，应该先解决伦敦城里的黑帮？”
柯莫伯爵没有直接回答，他以沉稳冷漠的语调继续道：“还有男人，很多都失踪了。东区和南区警察局每天都会接到人口失踪的报案。有孩子?有女人?也有身强力壮的男人，唯独没有老人和病人。这些失踪人口的数字很微妙?不会太多也不会太少?总之处于不会让国王重视，可有可无的那种。”
侯爵皱起眉头：“你到底想说什么？我没时间听你讲故事。”
警察总监抬起头?冷漠的眼中蕴含着怒火：“你是军事大臣，是我的顶头上司。警察部所有拨款都来源于王国年度财政会议上决定并拨给你的军费。从二十多年前我接任警察总监这个位置的时候?首都警察编制就一直没有增加。罪案频发和增加警务拨款的报告我递交了不下上千份?每次你的回复不是“推后处理”，就是拒绝。”
布拉克巴恩侯爵不喜欢被别人当面指责：“这座城市有好几千个警察，难道还不够吗？”
柯莫伯爵反唇相讥：“二十年前，伦敦城只有两百三十多万人。现在?这座城市的人口数量已经突破三百万。人口在增加?管理者却还是从前的那些……我在报告上不止一次提到过这件事，为什么你从不理会？”
侯爵脸上浮起一丝怒意：“王国安全最重要，我们与北方巨人的领土接壤，面临着直接威胁。”
“所以这就是你们一再缩减对贫民给予福利的理由？”警察总监也不是一个隐忍的人，同样处于爆发边缘：“看看你们干的这些事情?高额税收被拿去填充军费方面的窟窿，军火商被你们喂得肥头大耳?穷人却连最劣质的黑面包都吃不饱。三个月的人均口粮很多吗？而且我要求的不是顶级配给，仅仅只是最基本的蔬菜和盐。看看你手下的军队吧?士兵们每天都有浓汤和面包，还有黄油和香肠……”
“不要把两者混为一谈。”布拉克巴恩侯爵打断了他的话?毫不客气地说：“士兵们训练很辛苦?只有良好的伙食才能让他们保持体力。”
“别以为我什么都不知道。军队是你掌控王国的权力基础。给士兵们最好的待遇?他们才会拥护你，服从你的命令。”警察总监冷笑道：“你应该去看看贫民窟的那些人，看看他们都在吃些什么。”
这根本就是一次毫无意义的谈话！
布拉克巴恩侯爵从椅子上站起，整了整衣领，发出威严又冷漠的命令：“现在是战争时期，你必须维持首都的正常秩序。北方巨人的先锋军很快就要抵达，我不希望看到内乱。”
停顿了一下，侯爵认真地说：“如果做不好，我会让另一个人来代替你。”
柯莫伯爵淡淡地摇头：“如果没有三个月的口粮，无论换谁都一样。”
“最多给你两个星期的粮食。”布拉克巴恩侯爵发出了最后通牒：“其实你刚才说的那个办法很不错。”
柯莫伯爵疑惑地看着他：“什么办法？”
“贫民窟黑帮对付女人的的办法。”布拉克巴恩侯爵转身朝着房门走去，他冷酷的声音在房间里回荡：“完不成任务就杀，砍头或者碎尸，这的确是更换新鲜血液的好办法。只有狡诈奸猾的人才会在这种时候讲条件，那就让他们统统去死好了。我会把最好的待遇留给英勇作战，那些愿意上