大汉的地理大发现时代要开始了么？
答案是：早就结束了。
这是任弘完成君命后，返回合浦郡来到南海之滨的感触。
应他的要求，当地太守还真找到几个当年随汉武帝“黄门译者”出海的越人水手。其中一个汉话说得比较溜的老人名为”叶子世“，此人年已六旬，身材矮小皮肤黝黑，自言祖先乃是秦时南征军一员，跟着赵佗留在当地为官。
叶子世朝任弘作揖：“敢告于大司马，吾等当年便是从这徐闻港启程。”
汉武帝元鼎六年(前111年)派遣伏波将军路博德和楼船将军杨仆平定南越国，设为九郡，到了次年，便控制了南越所有地域，抵达大陆最南端的“徐闻”，也就是任弘他们所在的地方，地处雷州半岛，岸边到处是红树林和棕榈树，洁白的沙滩环绕下，是一个繁忙的海港。
若是天气晴朗，站在海边放目南眺，还能瞧见隐隐约约的海岸线，那就是海南岛。元封元年(前110年)，武帝派兵从徐闻渡海过去，设了儋耳、珠崖郡。
对世界充满探索欲望的汉武帝没有满足于海南岛，而是继续派遣黄门使者，乘船顺着交趾、九真、日南的海岸线向南走，抱着寻仙的目的，开启了海上丝绸之路。
作为那段历史的亲历者，叶子世依然记得走过的每一站：“徐闻向南航行，一路不离海岸，其民俗略与珠崖相类，裸体足纹身，通越语，转而向西时语言才不能通，然亦海滨丛林中亦有酋落小邦，狩猎种稻，可用铜、陶等物交换食物与玳瑁象牙等物。”
那大概是东南亚柬埔寨马来亚一带，此时的东南亚几乎是一片空白，中华和印度的文明尚未触及这片炎热的土地，它尚是等待开辟的新大陆。
但汉朝连海南岛都有些控制不过来，岛上越人叛服不定，昭帝始元五年(公元前82)夏废儋耳郡，并入珠崖，若按照原来的历史走，再过十几年，珠崖也要放弃。
九真日南亦只在郡府县城驻汉吏，地方仍要依靠交趾、林邑人的酋长代理，帝国连这几处都没巩固，只是半推半就收揽了南越国的遗产，对更加蛮荒炎热的东南亚腹地简直是毫无兴趣。
但这并不妨碍探索，叶子世继续说起他们那次远航的经历：“总之，从徐闻南行可五月，天气越来越热。有一天风忽然停了，海中水流也变得平和，在一处岔道，海岸向西，然吾等遥遥望见南方有海岸，便试着航行，结果不知为何，太阳忽然跑带了北边……”
这恐怕是过赤道了，这显然将习惯了太阳偏南的北半球人吓了一大跳，船队不敢再往南，遂转而向西北行，通过狭窄的海道后，抵达了都元国。
叶子世说，那都元国山高旷，田中下，民食足，春多雨，气候炎热，风俗尚怪，男女裸身椎髻，刻木为神，杀人血和稻米酒祭之。
任弘猜测，那都元国估计是马六甲或苏门答腊的小邦。
接下来仍是沿着海岸线走：“又船行可四月，有邑卢没国，又船行可二十余日，有谌离国，步行可十余日，有夫甘都卢国。”
估摸是泰国、缅甸一带，再往西就进入了次大陆了，大汉的黄门译者抵达了“黄支国”，这是一个大国，土地广大，户口众多，出产明珠、壁流离、奇石异物、青野象、大犀牛等，气候暑热，风俗躁暴。
这所谓“黄支”，也许就是东印度的古国羯陵伽，当然也可能不是，任弘说不准，也记不得这时代印度有些啥国。
黄门译者在当地留了很长时间，又派遣一条船继续向南，走到了“已程不国”，据叶子世说那是一个大岛，和琼崖差不多，或许便是次大陆最南端的斯里兰卡。
那便是太初年间，汉使抵达最远的地方了，这之后帝国中衰，加上常有逢风波溺死者，海上探索遂罢。
任弘的弟子刘更生已经十七岁了，此番南下，他作为辇郎相随，这一算后问叶子世道：“从徐闻至都元要五个月，从都元抵达黄支国又要六七个月，将近一年，不是说海上往来速度极快么？为何要这么长时间。”
先前，胶东就将八万流民通过汉武帝时代留下来的征朝鲜海船，直接跨越渤海湾，分批送到了辽东南部和乐浪郡，相较于陆路，省时数月。
叶子世笑道：“小君子，这出海可不同车马出行，得看天气，等风向，吾等的行程却是将在港口那边等风的日子也算进去了。”
海洋季风有其固定规律，秋冬有东北风，从大陆往西、南吹，夏天则反过来。若是顺风而行可以快些抵达，但若背风，则寸步难行，甚至会船毁人亡。
这也是出发地不选在南海郡番禺，而定在徐闻或西边合浦港的原因，大汉造船技术尚落后，虽然也有继承南越技术的尖底海船，鼓捣出了水密隔壁，能撑得起长途航行，但还是只能沿着海岸线走。
可就是靠着如此简陋的技术，汉使已经跑到斯里兰卡，着实不易。
四十多年前的先辈们，确实是带着无穷的好奇与胆量，刷新了中国人对世界的认识——帝国的北界是北海，苏武早几十年