来蔡文姬逃避战乱时，碰上南匈奴兵，被他们抢走。
匈奴兵见她年轻美貌，就把她献给了南匈奴的左贤王，左贤王便逼蔡文姬做他的妻子。
蔡文姬在塞外度过了十二个春秋，生了两个儿女。
虽然左贤王很宠爱蔡文姬，但她却无时无刻不在思念故乡，渴望有朝一日“归汉”。
建安中，曹操出于对故人蔡邕的怜惜与怀念，“痛其无嗣”，乃遣使者以金璧将蔡文姬从匈奴赎回国中，再嫁给陈留人董祀。
据传，这首《胡笳十八拍》就是她在重返中原故土的途中，百感交集，借用胡地的胡笳音调创作的琴歌作品。
只是李元景曾经考证过，在唐朝之前，没有任何资料记载这首《胡笳十八拍》诗和曲谱，也没有谁见过、知道这诗和曲谱，所以后人怀疑这诗和曲谱根本不是蔡文姬写的，而是后人根据蔡文姬的经历和心境拟作的。