老人缓慢地转动木棍，让它在肉汤里搅拌，保持受热的均匀。砍刀锃亮的钢面如镜子般照出他的半脸。那刀的质量好极了。在如今的世道，就是农女也罕遇这样质量上乘的宝刃，她不禁奇怪它何以出现在一个强盗身上。
“看来我别无选择。”老人说。
这几十人的团伙围了上来。他们的笑容里带着凶光与淫亵，其中一个绕过篝火，试图把农女从原位上拽走。
“嘿，嘿！”那戴金戒指的男人发出嘘声。“这不有趣，”他说，“你们没听见我说话？”
拖拽农女的人慌忙松开手，恐惧而谨慎地后退。
“我这些伙计总是分不清时机。”戴金戒指的男人说，“永远像野狗一样饥饿，学不会等待的重要性。但他们在干活的时候倒很勤快，享乐的时候也是。”
他挥了挥手，让那些怪笑的人们全都坐在距离篝火稍远的位置。那三个被铁链拴住的女孩也被驱赶过去。她们都光着脚，身上遍布淤青。其中一个的腰上套着粗糙的皮绳。她显然曾被那绳子挂在马上，因此磨出几道血痕。当她被颤颤巍巍地赶到人群中时，好几个人伸出手，在她那惨不忍睹的身体上掐扭。另两个人的待遇相同，但她们全都默不作声，只在极为少数的时刻发出一点模糊压抑的抽啼。有人把她们推在地上，团团围上去。
“住手。”戴金戒指的男人说，“咱们能给这两位可爱的爷孙行行好吗？伙计们，那事儿每天都能做，你们爱干多久就干多久。但现在这位慈爱的祖父准备讲个故事，所以你们能稍微忍点时间？”
“我只对他孙女今晚的故事有兴趣。”其中一个人说。哄笑声盖住了凄厉的冬风嚎叫。
又一次戴金戒指的男人制止了他们。“那得看这位祖父今夜的表现。”他说，“咱们得说话算话——不过，这该死的冬夜确实有点枯燥。我想大伙儿都希望能有点东西取取暖。”
“我愿将食物献给这些老爷们享用。”老人知情识趣地说。于是几个男人上来端走了肉汤与所有的食物。他们从柳林外的货物里取出许多精美的银质餐具，用它们盛汤切肉，大快朵颐。
有人用一只金光灿灿的碗盛满肉汤，再撒满碎面包片，献给篝火前戴金戒的男人。他不像同伙那样粗鲁地用手抓取肉块，而是用汤匙捞起面包和汤汁。他慢吞吞地尝了一口，说：“你的手艺可不赖。还有这肉，真意外它不是从坟地里找来的。”
“是鹿肉，老爷。我并未撒谎。”
戴金戒指的男人放下汤匙。他那锐利如狼的眼睛越过肉汤散发的雾气，在老人脸上来回打转。
“你不像个村里的老头。”他说。
“人总有些年轻得意的日子。”
“在贵族那儿当过差？”
老人脸上又露出那种含蓄而温和的谑笑。那神态十分隐晦，只有农女才分辨得出。火焰在他漆黑无瞳的眼睛里闪烁。在那跳动的火舌下，细微阴影如蛇蚁蠕动。
“我曾有幸见过一位国王。”他说，“空前绝后，无人可比。”
戴金戒的男人不以为然地笑了起来，那冷酷眼睛中的狐疑被轻蔑和厌恶所取代。他用右手抚摸着刀背说：“你的口气很大，老头。这不禁叫我怀疑你先前的保证是否属实。不过也许你所言不虚，因为国王全是骗子、人渣、蠢货、疯子、胆小鬼……你只要见过一个心智略微正常的国王，哪怕是主宰一个粪坑的君主，他都可以算是空前绝后。”
老人静默地凝视着篝火。戴金戒的男人用汤匙敲敲碗边：“我想我们可以开始了。”
农女抬起头。这些外人已招引她的不喜，若非老人在场，她已打算呼唤飞龙前来。可她心中又有犹豫，因她从未向老人表明真身。当她尚在豫疑，老人已将骓翼氏的故事从头讲述。这一次简略而快速。他说到骓翼氏躲进山中，戴金戒的男人发出一阵嘲笑。
“看来这是个体强而懦弱的人。”他评价道，“不过杀了个人，倒叫他吓成这样。如果他真的无人可当，他该把那些追捕者也杀了。”
“那国度的执法者拥有他不理解的力量。”
“你说的山中人？他们是鬼怪，还是精灵？”
“更像是诸神。”
戴金戒的男人发出“嘶”的一声。他脸上的表情倏然改变，用一种死板僵硬的声调说：“诸神只是一场骗局。”
“您这样想。”老人不知可否地说。
“如果他们不是最大的骗子，那就是最大的谎言，不是么？”戴金戒的男人说，“瞧瞧咱们过的是怎样的生活。如果这世界由八根巨大的柱子所支撑，而那是诸神造的。他们现在又在做什么？还是说他们突然就对咱们一点也不关心了？那迷雾之地，过去人们说诸神住在那儿，但是谁又见过？嗯？佩芬纳！你可曾见过诸神？”
“我见过他们的木头神像！”坐在远处的一个人扬声回答道，“他们的屁股都够圆！又光滑！你得钻个洞试试！”
“那太硬啦！”另一个人说。
“用皮垫和面饼塞好，你