杭州西湖乃是东南秀色所钟之地，灵隐寺幽深致远，小天竺清雅怡人，雷峰塔古朴庄重，从杭州城钱塘门出去直到苏堤，一路上亭台楼阁数不胜数，这边是达官显贵的金粉楼台，那边是鸡犬相闻的竹篱茅舍，酒楼高挑着杏黄旗儿，茶馆的泥炉子烧着红红的炭火，百姓们扶老携幼，往来如织，一派升平气象。
今天杭州万人空巷，城中士民尽出，并非到西湖来看选花魁娘子，也不是灵隐寺做佛事，而是一年一度的商贸盛会，在观潮节结束之后的第三天，于西湖旁边揭开了帷幕。
那盛会不但有阖城的行商、坐贾、牙侩参加，还有五湖四海的客商、苗瑶各族土司前来，乃至东瀛、高丽、佛郎机人假扮成中国人参会，中国的丝绸瓷器茶叶、波斯的猫儿眼、天竺的檀香、西洋的玻璃珠、南洋的各色香料……商品之丰富，实可称应有尽有，除了能满足人们曰常生活所需之外，还能满足老百姓的一切好奇心。
和一般百姓的看热闹、趁机买点稀罕玩意的心态不同，那些从湖州贩生丝过来的客人、从景德镇运瓷器到此的行商，以及湖广、四川、山陕各地前来采买货物的商贾，就有着更加迫切的期待——比起往年的商贸盛会只有海鲨会一家独大，今年增加了五峰海商这个竞争者，海鲨会不能再肆意压榨各地客商了吧？
钱塘门外、西湖边上，场面比过年还热闹，今年朝廷既已宣布开放杭州的海禁，海外来客就不必再遮遮掩掩，印度人含了烈酒在口中，对着火把喷过去，顿时烈焰熊熊，高丽人跳着他们传统的舞蹈，把长长的辫子舞得像风车，商人们趁机兜售各种小玩意，吸引顾客购买。
四川的蜀绣、湘边的铜器、景德镇的细瓷、上党的人参、湖南的细布，来自全国各地的货物在专营的门市里面堆积如山，都要比平时便宜一些，不过精打细算的主妇们仍和小二讨价还价，能省一点是一点嘛。
牙侩们招呼着那些和杭州本地人相比，穿着打扮看起来像外地人的商客，先看货，再把手指头笼在袖子里，和买卖双方拉手指谈价钱，忙得不亦乐乎。
不过，无论是杭城的百姓，还是各地赶来的中小客商，都不是这场贸易盛会的真正主角。
真正的大宗贸易，还得看财雄势大的海鲨会和五峰海商。
就在圣因寺前面的一大片空地上，面对面的搭起了两座大彩棚，柱子描金，横梁扎着彩缎，棚前舞着狮子，锣鼓喧天。
西边一座彩棚是海鲨会的，棚前一溜儿站着黑衣大汉，一个个横眉立目活像要吃人——也许旁人要问这是做生意呢还是抢钱，就不怕吓走商客？殊不知海鲨会历年都是如此，或许是以这种方式来提醒商客们某些需要格外注意的信息吧。
东面的彩棚（本章未完，请翻页）