常州本地诸县官吏的工资支出中，有一项比较特殊，是一种价格极其昂贵的香辛料调味品。
并非是产量逐渐拉高的胡椒，而是选育过后的辣椒。
“东风”船团的三支探险队，在贞观二十二年开辟了东海尽头的半永久基地之后，终于积攒了实力进一步南下大冒险。
张德也给了一份大略的地图，多是他记忆中的北美洲海岸线。因为非法穿越之前的职业关系，他干的事情，不过是把海上钻井平台连线，然后根据现实冒险的地图来大略估算。
省了不少事情，至于给冒险家水手们的精神冲击有多大，会不会怀疑他其实是个海洋法师……大概是不重要的。
探险队第一次接触到了大规模的土著部落，其中还有规模相当不错的城镇。按照“胜兵五百”来看，很有可能是个五千人规模的大城镇。
根据后来探险队的日志，在描述中，老张推算大概是到了非法穿越之前的“危地马拉”一带，可能顺着里约河逆流而上，然后在阿蒂特兰湖附近跟土著玛雅人进行了相当紧密的接触。
此时的玛雅人并没有强有力的统治结构，尚处于“神权”统治时代的玛雅人，对于唐人相当的好奇，当然，也不是没有胆大的“勇士”要挑战陌生来客。
只是一个什长带着两伍大兵就轻松推平城镇中最大的“部族”之后，玛雅人就热情好客并且相当和善起来。
金银器、玉器、宝石、女人……能够拿出来交易的东西很多。
尤其是因为部落战争，城镇中的被统治阶级，有不少就是被的大城镇的俘虏。
一个城镇，往往就是一个部落联盟。
而部落联盟内部，也并非铁板一块，或许因为供奉的神祗不同，就是世仇多年。但又因为和别的部落联盟矛盾更大，于是又能相互忍让。
对唐朝探险队来说，这些观察是很有意思的事情，探险队的恶棍们可能在唐朝玩脑子有点蠢。但是在番邦活用老家的套路，还是够糊弄好些年的。
探险队“发明”了“车”，“车”被用来交易，而“发明”过程中使用的原材料，正是玛雅人自己的木材。
空手而来，满载而归，其中，就有三种辣椒，两种南瓜，以及一种个头很小很小的玉米。
在阿蒂特兰湖附近的部落，种植的玉米更像是玉米笋，反而辣椒相当的不错。
其中一种形状类似手枪子弹的辣椒，成活率极高，而且可以跟剑南原生种杂交。
主要的育种基地，就在江东，实际上就是在江阴。
又因为地处江阴，常州官场也就拿到了便宜。
辣椒产量此时并不高，而且市面行情上，家庭内部消费，主要还是以“甜食”来彰显富贵。
典型就是巴蜀地区，这年头的巴蜀，是吃糖的。
辣是什么？
但优质调味品就是优质调味品，辣椒的魅力是不可阻挡的。
真正打开门路，跟早年培育原生种无关，而是钦定征税司衙门的税警兄弟。“番椒赋”原先并不高，因为鲜辣椒保存不易，很快就腐败。
但是干辣椒就不一样了，因为常年在水上漂的缘故，吃糖对江湖男儿而言，有点不合时宜。反而发汗驱寒的“辣味”，相当的受用。
因此只是一个冬天，贞观二十三年的时候，钦定征税司衙门就时不时跟上头反应，最好开征“辣椒税”。
这个税种，主要针对的就是干辣椒，效仿胡椒、花椒旧例。
“打边炉”“铜火锅”“麻辣烫”，这是钦定征税司衙门底层跑江湖的三件套，配合老白干牛羊肉，基本上苦差事也能变成美差事。
于是就出现了相当怪诞的事情，产量并不高的辣椒，被一个衙门生生地拔高到了江湖地位超然。
然后……有价无市。
巅峰价格在洛阳是一两一匹突厥敦马，也就是十贯左右的价钱。冬季是证明“辣味”价值的最好时刻，人们味蕾彻底被打开，尽管那不是“味道”，而是一种“痛觉”。
但大部分人类都是抖个定律，持续几千年都不会变。
整个江阴的种植基地，目前主要工作还是选育培育，争取多培养几个品种出来。长期来看，调味品市场中，辣椒依然是会处于长期有价无市。
常州地区能够拿辣椒作为官吏工资以外的补贴发放，可以说羡煞东南西北长江诸州的。
“这番麦虽大，却是无甚用场。”
张氏老宅中，李芷儿带着李葭吃玉米。手指头大小的玉米吃起来虽然脆爽甜口，可碎渣极多，加上玉米粒灌浆还不如鲜嫩的豌豆，多少有点食之无味弃之可惜的意思。
“哪里大了？”
老张夹了一根玉米，沾了点酱油直接塞嘴里咀嚼，吃完之后对李芷儿道，“这物事培育好了，一根能有一斤多。能长个一尺多，够你用的。”
“够我……嗯？”
啪！
抄起一根玉米就朝张德砸了过去，老张脑袋一