在一片蔚蓝无垠的海面上，一艘老式英国邮轮正在缓缓前进，在强劲海风的推动下，高大的风帆显得极为壮观，在桅杆上悬挂的英国旗帜也随着海风上下舞动。
这艘邮轮的名字叫夏尔号，是原来英国皇家海军下属的一艘战船，后来卖给了英国东印度公司，并且被改造成为了一艘邮轮。可即便如此，邮轮船舷下面密密麻麻的炮位，依然在警告着海面上的每一艘船只，它并不是一只听任宰割的绵羊。
夏尔号并非是从英国出发，而是从法国出发，搭载着几名神秘的客人，经过了大西洋，绕过好望角进入印度洋，然后在巴士拉进行了短暂的停留和补充淡水后，转向东方航行，并且在长时间的航行后，逐渐进入了马六甲海峡。
“马上要抵达那个神奇的帝国了.......”
“或许并不神奇，马克波罗也许只是一个高深的骗子......”
“可无论如何，我们都是身怀使命，不是吗？”
在略显豪华的邮轮里，三名西洋人正在休息室的壁炉前取暖，脸上大多都带着几分和煦的笑容，可唯独话语中的交锋，却透出些许不和谐。
实际上这三个人的身份都十分不凡，其中一名满头白发的白人老者是英国派到宁楚的大使皮埃尔·古贝尔，而另外一名身材略显臃肿的中年人，则是法国派到宁楚的大使阿尔弗雷·科曼，最后一名皮肤白皙的中年人，则是受到瑞典国王弗雷德里克一世派遣的使臣埃里克松伯爵。
三人之所以乘坐一艘邮轮前往东方，原因便是前番恩斯特的功劳，再加上多国驻亚洲的使臣报告，促使英国、法国以及瑞典决定遣使访华，促使对华进行直接贸易以及达成其他多项目的，而对于这三国来说，他们在访华之旅上有着共同的利益。
说起来眼下欧洲的局势并不明朗，虽然大北方战争的硝烟已经逐渐散去，可是仇恨却并没有淡化，特别是瑞典与俄罗斯之前的局势，却是越发显得紧张起来，若非刚刚继任的瑞典国王弗雷德里克一世努力平抑国内的矛盾，只怕跟俄罗斯的再一次大战就会重新打响。
对于欧洲其他各国来说，他们也不可避免地受到了大北方战争的影响。其中大不列颠以及汉诺威国王乔治一世与丹麦、挪威、勃兰登普鲁士以及最重要的主角俄罗斯，达成了一项反对瑞典的联盟，并且成功地削弱了瑞典在欧洲的势力。
在1720年达成的《斯德哥尔摩条约》中，汉诺威-大不列颠和勃兰登堡-普鲁士与瑞典实行了单独媾和，成功瓜分了瑞典在北德意志的领土，而具备一定反俄倾向的法国则选择了调停，避免瑞典在波罗的海南岸势力的彻底崩溃，使得当时瑞典同法国的关系越发密切。
因此，当宁楚作为一个新生势力，却是俄人的重大战略敌人出现后，刚刚继任没几年的瑞典国王弗雷德里克一世，顿时就忍耐不住，选择遣使访华，于是便正好连同英法两国的使者一道，乘坐夏尔号前往南京。
而这一次足以震惊欧洲各国的远航，被誉为前往远东的‘开拓之旅’，只是到底获得的是友谊还是敌意，谁也不清楚。
不过在举世瞩目中，俄罗斯女皇叶卡特琳娜一世在听说了这件事后，只是轻蔑地对着英国驻俄大使说了一句话，“大不列颠无需为一个野蛮而落后的国家如此关注。”
对于宁楚的崛起，整个俄罗斯帝国都是相当恼火的，特别是当大清帝国被宁楚像扫垃圾堆一样，在短短几年的时间被彻底扫除地干干净净，更是使得圣彼得堡的贵人们感觉到如坐针毡，这感觉就好像原来身边只是一只病土狼，可是现在却成了一头真正能够吃人的活老虎。
或许是傲慢，或许是敌意，圣彼得堡并没有想着给南京派去特使，甚至连更多的关注都没有——眼下的他们，依然想着在瑞典方向找到更多的扩张空间。
然而实际上，在此时的欧洲，除了俄罗斯以外，其他的国家对于东方的印象都是比较模糊的，对于宁楚这样的帝国更是有些看不清，而华夏辽阔的土地加上大量的人口，也使得欧洲人的态度十分谨慎——这是一个能够跟英格兰和法兰西平起平坐的东方大国。
“俄罗斯人在远东似乎得到了不错的收获，或许我们将能够看到未来一场爆发在远东的大战，只是相比起俄罗斯的那些灰色牲口，我实在是不太看好宁楚的努力。”
英国驻华大使皮埃尔·古贝尔是一个十分典型的英国爵士，他望着阿尔弗雷和埃里克松伯爵侃侃而谈，实际上他也是在试探对方的情报。
埃里克松伯爵眉头皱了起来，与英法不同，这一次瑞典国王弗雷德里克一世派遣他遣往远东，很明显是带着特殊目的的——尽快评估宁楚的军事潜力，并且尽可能与其相关的军事方面合作，以牵制甚至是打击远东的俄罗斯势力。
用弗雷德里克一世的话来说，就算他当掉身上最后一个银币，也要支持宁楚跟俄罗斯打下去——虽然宁楚和俄罗斯还没有正式开战，可是他相信这一天很快就会到来。
要知道经历过了惨痛的大北方战争后的瑞典，几乎是真