辛夫人这些时日，忙的是焦头烂额。
头几年老夫人一直不过寿，逢这日，不过随意吃顿寿面而已，今年六十整，在儿孙辈的请求下点了头。大寿的筹备自然是辛夫人的头等之事，除此，她一直在等吏部的消息，前些日终于盼到放文，裴修祉得了从六品上奋威都尉的缺。
虽不过是个恤荫的缺，职位也不起眼，和卫国公在世时不可同日而语，但如今的情况，与早先也是不同了。开国功臣，八公列侯，至今都三四代了，子孙里能靠本事挣功名的毕竟不多，剩下全都望着祖上的恤荫，朝廷正经官衔就那么些个，都有例制，僧多粥少，以卫国公府如今的情况，裴修祉还能得到这空缺，已是不易。
照说这是好事，到寿日那天也能增加体面，该庆贺才对，但二房却有点不乐意了，说到底，也是被个钱字给闹的。裴家还没分家。裴修祉得了缺，虽说宋家也出了力，但需要走动的钱，半分也是少不掉的，为了这个，前后统共花出去了两千两。概因裴家早先有制，凡涉及族中子弟升迁或者进学的支项，一概走公账，这里去了两千两，二房自然肉疼，碍于老夫人还在，明面上不敢显露太过，私下难免抱怨，话传到辛夫人耳朵里，又是一阵闲气。再，甄家人进京了，议婚便迫在眉睫，处处要仔细盘算。辛夫人可谓心血耗费，忙忙碌碌，还没来得及喘出一口气，孙子全哥儿前两日又落了这个不好。
今早一觉醒来，辛夫人的一边牙帮子都火肿了，但想到今日是国公府的头等大事，自己长房当家，除了二房，宗族也都看着，不可出半点的岔子，便又精神抖擞，忙的似个陀螺，过午听下人说孟夫人来了，不复头天初见时的托大，飞快地出去相迎，亲亲热热地将人接了进来。
孟夫人这趟来京城，虽不过才三四天，但走动个几次，就觉出两房失和，比早几年更甚。她本和二夫人也算是姐妹相亲，互通家事，自从儿女之事弄出尴尬后，这回进京，况味总觉大不如前，何况她一个外人，故装作不知，面上一概如常，此刻到了，只尽力地帮着料理杂事，忙碌了起来，嘉芙便被领到二房，得知姨父裴荃的妾荣芳没去前头，于是找了过去。
荣芳原是孟家的丫头，先伺候了嘉芙母亲几年，后来到了姨母身边，姨母嫁人，她便做了陪嫁丫头，她忠心能干，后来姨母让她做了裴荃的通房，如今年纪渐大，下人都叫她芳姨娘。嘉芙小时来卫国公府就和她认识了，荣芳因了孟夫人的缘故，对嘉芙也格外的好。今天这样的场合，她原本自是要帮着管事的，只是不巧，前几天正好滑了一跤，脚腕子扭到，走路不便，只能在屋里养着，正做着针线，见嘉芙来了，很是欢喜，忙让小丫头端来云糕和麻糖，捡了一块，磕去上头沾着的糖粉，递到她的嘴边，笑道:“我记得你小时候最爱吃这个了。”
嘉芙笑道:“姨娘你腿不好，别乱动。我又不是小孩子了，还要你喂我。”
荣芳也笑:“是。小娘子就要嫁人了，自然不是小孩子了。”
嘉芙笑笑，没说话，荣芳以为她害羞，便也不打趣了，两人一边做着针线，一边闲话，说说笑笑间，时间过的飞快，孟夫人边上的丫头来了，叫嘉芙到前头去，说来了熟客，叫她过去见个礼。荣芳忙催她，嘉芙放下针线，带着檀香去了，陪在孟夫人身边，见完客又回来，穿过垂花门时，远远看见裴修祉站在自己方才来的那条路边，身边也没跟着人，只不住地往这边张望，想起昨日他来过甄家，自己避而不见，疑心他在那里特意等着自己，不欲和他单独碰头，立刻转了身。
回的路上有裴修祉在等着，也不知道他会站那里多久，嘉芙掉头便折往后园。
因今日前头忙，园子里也不大见得到人，随意走了片刻，看见前头那座石桥，下去就是一片竹林。
她对这里的路，自然不会陌生，想起过竹林有条路，虽要绕个弯，但却能避开裴修祉回去，便拐了过去，下了桥。
这里平常似乎不大有人走动，竹竿青黄斑驳，脚下的石道两旁爬着苍苔，地上积了落叶，入目萧瑟。行经竹林旁的院落之前，看见两个婆子挥着竹帚在那里扫径，一边扫，一边说着话，隐隐约约，听到似乎提及了自己，便停了一停。
“……甄家要结成亲事了，把姑娘嫁世子，”一个婆子啧啧了两声，“也是一步登天了。”
“你才来没几年，知道什么？”另个婆子接话，“从前他们家姑娘还小，领着一趟趟来，我就知道了，迟早是要亲上加亲，把人送进来的，只是当时以为他家想的是三爷，如今竟攀上了世子，也是想不到的……”
一阵风过，吹的竹枝沙沙作响，掩了婆子的声。
檀香不忿，待要现身，嘉芙摇了摇头，示意从竹林里的岔道走，却听那俩婆子的说话声又传了过来。
“你瞧瞧，这院子大白天都凉森森的，晚上恐怕鬼都要跑出来了。要不是今日前头事多，要把人差断了腿，我也不会揽下这活……”
“夫人也是不易，想必一直牵肠挂肚。我来几年了，年年到了这日子，夫人必定叫人打扫，想是预备大爷回