前，扶住他双肩。
“闯贼大败，向西急退！”赵元亨的声音在庭院回荡，“吴爷与鞑子，正带兵追杀！”
“呼——”陈洪范将手里的包袱扔在地上，长舒口气，一屁股坐下石凳。
“关辽军与闯贼相持至午后，力渐不支，又有几处哗变，险些全线溃败。鞑子却在这时候挥军从右侧穿插猛进，听说有三万精骑，由鞑子王爷多尔衮亲率。闯贼兵疲，支持不住，本想稍稍退却重整旗鼓，可是闯贼阵中督战金鼓愈演愈烈，贼兵无奈，只能勉强复战。”赵元亨语速甚快，“另还有两支鞑子精骑，抄掠两侧，将闯贼反向逼赶压制，只半个时辰，闯贼全线大溃。”
陈洪范听他口头描述，尚且惊心动魄，实在想象不到，那真实的战场又是何等惨烈。
“不过......”赵元亨忽然话锋一转，没有了头前的爽利，变得有些犹豫，“不过我在前线，倒听得一些传言，不知......不知真伪......”
“什么传言？”
“据说......据说吴爷为了请动鞑子相助，已经......已经剃发投降......”
“啊？”陈洪范闻言，当场瞠目结舌。
两日后，南直隶南京城，国子监旁公廨一片肃穆，几名乌纱补服的官员端坐馆阁之中。这里是现任南京兵部尚书史可法的官配私宅。除了史可法外，南京户部尚书高弘图、南京都察院右都御史张慎言、南京兵部右侍郎兼礼部事吕大器、南京詹事府詹事姜曰广、应天安庆等处巡抚左懋第等大臣均在左右。
“几日前，魏公至京，北京事已无出入。”史可法说道。
本月初一，一个多月前就收到崇祯帝勤王诏令的史可法将南京兵马整顿完备，发布了“号召天下臣民起义勤王捐赀急事”的南都公檄，随后于初七日率军渡江抵达浦口。有北逃来人告诉史可法崇祯帝与太子已乘舟脱身走海道南下，史可法大喜，可次日便有消息称崇祯帝在煤山自尽了。史可法摸不清虚实，按兵踟蹰，自己则返回了南京。直到十七日，前东阁大学士、户部尚书魏照乘从北京逃出徒步来到南京，将崇祯帝已死、太子并两亲王被俘的消息告诉了史可法，惊疑不定的南京百官始才得知真相。
史可法与南京百官在国变之际拥立的第一选择自然是崇祯帝及他的儿子们，然而事不由人，北京皇室无一走脱，史可法等人只能考虑起何腾蛟提出的备选方案，即拥立桂王朱常瀛，这也是南京几位中枢重臣的共识。
只是世事无常，而今似乎连这个备选方案也指望不上了。
史可法一连数日睡不好觉，本就明显的眼袋更是熏黑如墨，他轻点着食指道：“诸位想必都听闻了西事。我南京虽为国之留都，理应在北京沦陷后稳定天下，可当下看来，局势比之北京，又能好到哪里去？”
“北事急，西事更急。”吕大器叹气道。他本代表南京礼部乘舟亲自去九江迎接桂王，孰知才到中途，就遽闻左梦庚、方国安两军沿江东进的情况，大惊之下连夜退回了南京。他与史可法等都是聪明人，大致猜出了这两军的用意。
“左、方均是赵当世的走狗。赵当世在湖广僭立皇帝，其野心妇孺皆知。更派人来南京，要我等臣服迎接德昌王，那倨傲姿态又与司马昭、尔朱荣之辈何异？我大明若落入这等人手中，必将万劫不复！”张慎言性格刚直，大声道。
史可法道：“吕公刚说了，南京目前有两急，一在北、一在西。”说话间脸色深沉，“北事本来急，但有马大人、路大人挡住，对我南京稍有缓冲。”
顺军郭升、董天成等部受李自成军令南下占领山东、淮北等地，白邦政、方允昌领两千人至淮上索饷，但见凤阳明军拒守乃止。董学礼五千徘徊徐、淮等地，受阻于淮扬巡抚路振飞，亦难前进。所以在顺军主力倾力南下前，南京北面受到的威胁不大。
“昨日有北直隶逃官来谒，说辽东镇吴三桂与关门镇高第仍据山海关抗贼，有他们在北方牵制，对南京同样可称支援。”史可法道，“吴大人等忠义，我大明若多一些这样的忠臣，少一些赵当世那般的奸臣，何愁贼氛不除！”
吕大器应声道：“吴三桂虽忠勇，但相隔太远。可速差人前去，安稳其心。时下左、方这一动，西事反倒成为燃眉之急了。”
史可法点头道：“正是。湖广何大人与桂王到底是个什么情形现在说不清，然而当务之急是得赶紧将左、方两军挡住。这两军合计数万，顺江而下，若坐以待毙，只怕近日就将到了。”
吕大器思忖片刻道：“赵当世罔顾国法，纵兵霸占楚、川，更以巧言令色赚得各地军头附庸，牛鬼蛇神加在一起，好大一股势力。要说心怀忠义，依然站在我南京这边的，不说南京江防等部，尚有凤阳马瑶草，淮扬路见白，浙江王之仁、黄斌卿、翁之琪，瓜洲张天禄兄弟以及安庐张伯揆并江西旷淑侯等，真算起来，也不亚于他赵当世。”
史可法道：“马瑶草昨夜书信送来了，说已差徐宿总兵刘良佐带兵堵截左、方。刘良佐是淮北宿将，有他出