人影，将身边一圈人都喝退下去，嘶哑着嗓子道：“亲家是从哪来的风言风语，直怒气冲冲的撞进来，我施家在这哨子桥下住了三四十年，谁不夸我家生意诚信，为人本分，在亲家嘴里，如何又成了坑蒙拐骗之徒。”
张夫人冰着一张脸，亦是脸色可怖：“此话街坊都已传遍，空穴来风，句句在理，难不成还有假。”
桂姨娘带着屋里的嬷嬷婢子都退在外头廊下，听着里头动静，心头琢磨了一回，有些畅意，细想又觉得慑人，连忙喊了个婢子：“去见曦园寻大哥儿来。”
“亲家说的外头流言，我施家上下从未有一人听过，王姨娘是我儿纳的妾，有正正经经的纳妾文书，她在我们施家就是正儿八经的良家妇人，我家一句谎话也没有。当初是亲家请冰人上门提的亲，先紧要问的是女子四行，我们养女儿，最要紧的也是品性德行，我家这孩子，亲家也千百般端详过，又左右打听过，她的长处短处，媒人相问的那些话，一五一十，我家句句属实相告，三书六礼，样样都是依着时礼来，又何来坑蒙拐骗之说？”
施老夫人深吸了一口气：“婚事在即，亲家气冲冲来诘问她的生母，又是什么意思？流言传的沸沸扬扬，可有凭有据？是从哪里传出来的？”
张夫人听言心中生出一丝不妥，转念一想又不对，正要辩驳，外头进来两人，一是施少连，一是张圆。
张优见自己母亲怒火攻心往施家来讨个说法，怕生什么事情，连喊人去找张圆，张圆匆忙赶来，正遇上从见曦园出来的施少连，两人一言未置，急忙忙往施老夫人屋里来。
“夫人不过听进去一两句流言，不辨真假，就气冲冲的赶来讨说法，心头还是看不起我家，看不上我妹妹是个妾生的，看不起我家是个俗气商户，高攀不上府上。”
施少连拂袖进来，声音冰冷，一双眼雪一样亮，从张夫人面上扫过：“张夫人就这样跑来，要把甜姐儿置于何地？是不打算娶了？”
张圆急的满头是汗，先向施老夫人作揖，再去拉自己母亲：“母亲如何在这时糊涂，外头的话如何能信……”
“如真是身世清清白白，正正经经的良家女子，我家自然娶……”
施少连冷笑一声：“什么是清清白白，什么是正正经经，这世上谁生下不清白正经，身份有三六九等，人也分三六九等么？仗着你们是半拉子的书香门第，就高人一等，清显些？不分青红皂白，张口就来，顺意趾高气扬，逆水摇尾乞怜，这就是读书人的风骨和典范？”
“大哥，大哥……请恕我家无礼之罪。”张圆见屋内气氛剑拔弩张，左右揖手陪不是，拉着自己的母亲就走，“母亲，母亲我们回家去。”
张夫人脸色这时也有些不好，一动不动坐在椅上，半晌道：“王姨娘……”
“是有心人故意说这些话以泄私愤，也许是看我施家生意兴隆，也许是看贵府上喜事连连……这倒要夫人回去好好想想，是不是近来风头太大，招惹了什么人给自己添堵。”施少连将嫁妆单子抛在张夫人手边：“我家妹妹这样的容貌品德，这样的嫁妆单子，若不是早定了亲，还轮到你家来挑拣？”
施老夫人低头喝茶，施少连冷意蓬勃，张圆羞愧无色，张夫人愣愣看着手边的单子，满室寂然，张夫人还未回过神来，撩帘进来一人：”祖母。”
甜酿也是匆匆而来，鬓角还散乱着，趿着双月白的绣鞋：“祖母。”
“你怎么来了？”
她跪在施老夫人身前，神色黯然：“祖母……甜酿求祖母……把这婚事退回。”
“甜妹妹！”张圆面色煞白，“不能退婚。”
甜酿转身面对张夫人，端端正正的行了个礼：“我的婢女正看见夫人急匆匆来，我担心有事，来祖母这看看，略听了几句话。”
”承蒙府上看得起甜酿，聘做新妇，甜酿心头也一直视夫人如亲人，盼着早日对舅姑尽孝，扶持夫婿，阖家美满度日，夫人在外头听的那些流言，真真假假，外人不尽知情，但甜酿有些话说。”
“我是七岁上下，和姨娘一道被爹爹带回江都的，此前一直都在吴江生活。孤儿寡母，居人篱下，全靠着善心人接济才赖以存活，您从坊间听来的话，可能真是空穴来风，姨娘相貌好，又爱热闹，但其实本性纯良，命又苦，为了一点活计，常被浮浪子弟欺侮，也无处诉苦，人言可畏，嘴里的污水说泼就泼，不花一点儿力气，只要有一人说她不洁，三人成虎，什么烟花女子，风月之地，捕风捉影，没完没了，永不得翻身，但姨娘若真是那样的人，我爹爹，祖母，整个施家又岂会真心对她，这么多年又岂能安安稳稳的生活。”
“去年她被贼人掳去，甜酿是眼睁睁看着那贼人将姨娘拖在水上，是私奔还是被掳，只有姨娘和那贼人才知道真相，但她在施家有儿有女，有家有业，享不尽的福，又何必跟人去私奔，我们寻不到她，也怕寻到她时，她被贼人拐在烟花之地，前半生她过的辛苦，难道后半生也要凄凉度日，祖母和家里的苦衷，甜酿都知道，说自欺欺人也好，说心存侥